天刚刚朦胧，驿站中的烛火还剩下点残渣，在微风中摇曳，发出微弱的光芒。 阿森已经过来叫唤朝歌起床，“苏兄，公子要带我们去城里吃早餐，你也快点起。” 朝歌一听此话，一骨碌地爬起，“有吃的，那一切好说，等我一刻钟，我这就收拾好出来。” 阿森在门外发笑，“好，我们在马厩等你。” 等朝歌收拾好一切，打开房门，驿站还是漆黑一片，她轻声关好房门踮着脚来到马厩。 阿森已经将她的马牵出来，见她来了，笑着对陈奕说：“公子，我就说只要一提到吃的，苏兄一定跑的比兔子还快。” 朝歌才恍然大悟，“好啊，你小子竟敢诓我，小心我动手。” “诶，别别别，苏兄身手我是领教不起。”阿森一脸求饶。 朝歌这才接过马缰，前头已经上马的陈奕用淡淡的神情望了他们一眼，“好了，赶路吧。” 阿森给朝歌两个馒头，“苏兄，今日就先凑合。等回到金陵，我让公子请你到醉玉仙。” 朝歌撇撇嘴，“哼。” 他们纷纷越上马背，开始行程。 行了一两个时辰，朝歌发现他们并不是按照原定路程行走，只见眼前景色越见萧条，一路竟然看到许多穿着破衫褴褛的流民在路上行走。 那些孩童面色饥黄，那些妇女与白发老人神情悲苦。 见到此景的朝歌顿时安静下来，心中生出怜悯之心，但见在前头的陈奕依旧驾马前行，她也没停下，紧跟后头。 这座位于湖州边上的小镇，本是鱼米之乡，物产富饶。但因为去年入秋至今，久不降大雨，河水干涸，农田全部枯死。且上个月，一场大火熊熊燃烧，烧了一众草房，现许多百姓流离失所，沦为流民。此地也因此为之萧败。 许多百姓无家可归，就在路边随意找一地生活。更多人无饭可食，饿死在路边，没人领走的尸出阵阵恶臭，许多蝇虫缠绕。 几个穿着富商模样的的中年男子经过这片萧条之地，一位十几岁的姑娘见到他们，立刻跑过去跪在他面前。 她哭着求道：“大人，我要卖我自己，换两口棺材为我爹娘安葬。” 不远处，她爹娘的尸体被草席简单地包裹着，已经发出恶臭。她的双亲饿死已经有几日，但家道贫寒的她，连饭都吃不上，拿有钱财买棺材给爹娘下葬。一直拖到今日，才出此下策。 那富商微蹲下来，用手抓着她的下巴，仔细瞧着她的模样。虽然那姑娘灰头土脸，但模样却是清秀，特别是她那双水灵的眼睛。 富商放下手，笑着问：“你叫什么？” 姑娘战战兢兢地回答，“小女怜儿。” “这副模样倒是不错，说不定能讨金大人喜欢，给钱。” 富商身旁的小厮立刻拿了一两银子放到姑娘手中。 那怜儿感恩戴德，连拜了三下，“谢谢大人，谢大人。” 只见周围专门给人安葬的几个男子，从她手中抢过那银子立刻将她父母抬进简陋至极的棺材之中，十分草率的找了一地埋了。 怜儿看着土渐渐没过棺材，伤心至极，不舍地哭喊着，“爹，娘，娘”周围的人将她拦下。 可富商身边的小厮却不肯给她伤心的时间，立刻将她的手捆绑起来，将她拉到一处，那里已经有许多同样悲惨命运的姑娘。怜儿不舍爹娘，可怎能挣脱出绳子。 这世道，越是如此天灾人祸时，越是有人趁乱赚取这些不义之财。 朝歌看不过去，想要下马为这怜儿出头。 但陈奕却拦住她，他说：“你救了她一时，能救一世吗？还有这里能么多贫苦百姓，你又要怎么办？难道都要救。” 朝歌撇撇嘴，无奈地叹气，又何尝不明白陈奕所言。 “阿森，找一家客栈，先吃点东西，再打听打听情况。”陈奕说。 “是。”阿森开始四处寻觅。 他们来到小镇里的一家客栈，门外有许多流民守在外头，乞讨来往的客人。一个老翁，拿着有缺口且脏兮兮的破碗求着来往的客人，张着干瘪发裂的双唇祈求，“客官，行行好，行行好，赏点吃的吧。” 却被门口的小厮赶走，“去去去，滚一边去，小心扰了这些爷的兴致。等我家掌柜出来，可要你们好看。” 老翁吓得连退了几步，可那些不怕死的小伙子依旧在门口行讨。 客栈里的景象却与外头的景象完全不同。客栈外头民不聊生，而里面却是莺歌燕舞，一派祥和。 朝歌看此情景苦叹一声，“世道炎凉。” 一个跑堂看到他们身着不菲，连忙殷勤地上前招呼，“三位客官里面请。”他弯着腰，在前头带路，将他们带到内堂。 只见内堂里，一位穿着花枝招展的姑娘在戏台上唱小曲，一旁也有几个伴舞和奏乐的姑娘。内堂装饰也十分有豪华，连桌上的餐具也十分有讲究，这样的气派一丝都不输金陵。 “客官，您这儿做。”那跑堂为他们选了一个位置。 朝歌坐下环顾四周，不免一肚子怒气。 “几位客官，看着眼生的很，看来不是本地人吧。”跑堂客气地问。 阿森回答，“是，我们是生意人，路经此处，借此休息一番。” “那几位客官，您要吃点什么？” 阿森见朝歌和陈奕都没看这儿，就说：“你就上几道拿手菜。” 跑堂笑着回道，“诶，得嘞。” 朝歌看了看周围的客人都是一副贵家公子老爷的模样，他们餐桌上摆的菜都是各式各样的山珍海味。 一个贵公子，还将这些菜夹给自己的爱犬吃，“我家旺财就爱吃牛肉。”说完拿起那盘牛肉，连同盘子都放地上。 那大黄狗摇着尾巴，大快淋漓地吃地来。周围的人，见着都乐呵呵地直笑。 朝歌“哼”了一声，“朱门酒肉臭，路有冻死骨。” 陈奕见她这副恨世怨俗的模样，微微一笑，看来她之前并没有跑过江湖。 “客官，您的菜到了。”跑堂递上三碗菜，每道菜都是做工精美，香飘四溢。 陈奕动了筷子，朝歌却不愿动手陈奕夹菜道她碗里，“吃啊，都是当地特色，味道不错。” 朝歌撇撇嘴，但还是拿起筷子夹起来。如果浪费粮食，那自己与周围那些纨绔子弟有什么区别。 跑堂见他们几个吃的很香，笑着说，“几位爷，我们店里用的都是上好的食材，厨师都是从各地请来的。” “是吗？的确味道特别。不过，我听闻这里百姓饱受旱灾困扰，但旱灾好像没怎么影响店内生意啊？”陈奕的双眼像猎豹一样，审视周围的情形。 那憨厚的跑堂哪里知道陈奕这是在套话，老老实实地说：“客官有所不知，虽说百姓受旱灾影响严重，但来这里的客官们本就不是一般百姓，他们家中家产丰厚，小小旱灾并不会影响他们。” “哦，那这些客官都是从事什么买卖，在下也想学习学习。”阿森笑着问。 “回客官，只怕您学不来。”跑堂一脸不好意思地说。 “哟，我们还学不来？你且先说说，我们看看是否真的学不来。”阿森饶有兴趣。 那跑堂偷偷地凑近他们，“那些客官，家里不是当官的就是祖业丰厚，农田众多，这是祖上积的德，咱们怎么学，是不是。” 朝歌撇嘴一笑，“看来湖州也是富饶之地，当官的都有丰厚家产，那百姓怎么仅仅遇到一次旱灾，就会这副悲惨模样，这里的地方官都不管不顾吗？” 那跑堂面有难色，看前的小兄弟如此不知天高地厚，竟然敢非议大人，“嘘，小兄弟，您小声点，您说这样的话，被别人听到不好。我们县太守有救助百姓，之前他在县衙门前开了一口锅，给百姓送粥。可是现在许多井都枯竭，水也都没有，没有水怎么煮粥，因此那口锅也被撤下。” 陈奕举着手中的茶水，问，“这里怎么有水呢？” 跑堂着急地解释，想要撇清关系，“这水是我们掌柜花钱向李家买的。” “买水？李家怎会有水？”陈奕沉着脸，继续问。 “李家是我们这儿的富豪，他家土地极多，土地里也有几口井。说也奇怪，就他家的那几口井里还有水，所以我们镇里的人想要喝水，都要向他家买。” 朝歌望了一眼陈奕，向他表明这其中一定有猫腻。 陈奕自然知晓，继续问，“那你们太守要水也要向他们买吗？” “这倒不用，太守的女儿嫁给李家四公子，自家人要水，自然不用买。客官您瞧，那位就是四公子，他旁边有一条狗。” 他们望向那公子，脸肥耳大，身材肥胖，行为举止就如一个纨绔子弟。 “你也买水吗？”陈奕继续问。 那跑堂挠挠后脑勺，“那是自然，人没水真活不下去。还好我家掌柜与李家相熟，他家卖给我们会便宜一点。不过每天我最多只能买半桶水，价格实在太高，一家四口人都靠那桶水生活。” 陈奕点点头。 阿森对跑堂说：“您先忙吧。” “好，客官慢慢吃，有事就叫我一声。”他说完就去招呼其他客人。 不一会儿，刚刚在路边被买下的姑娘被梳洗一番，也被带到这家客栈。 领着这群姑娘的人，就是刚刚买下他们的男子，只见那男子对李家四公子行礼，“四公子，这是今日挑的几位姑娘，您瞧瞧货色怎样？” 四公子和周围的众人都被这群姑娘吸引，围着她们团团转，嘴角就快要流下哈喇子。 “四公子，我要这位姑娘。”一个猥琐的男子，上前就拉起那姑娘的小手。 那姑娘想要挣脱，却挣脱不开，急得眼泪直流。 四公子点头，“好，拿去。” “四公子，我要这位。”另一个人指着怜儿。 怜儿低着头在一旁战战兢兢，全身发抖。 没想到，四公子却摇头，“就她不行，其他人随便挑。” “怎么，四公子是要留着自己享受?”众人笑道。 那四公子却“哼”笑，“这是为金大人准备的，你们受得起吗？” 众人这才闭上了嘴，“原来是为金大人准备的啊，还是四公子想的周到。” 朝歌凑近陈奕，“那金大人是谁？什么来头？” 陈奕却没直接回答她，“待会你就知道了。” ～ 陈奕他们吃完饭后，出了客栈，看到许多百姓挑着担子，赶着往一个地方去。 阿森拦下一个小伙，问，“你们这是要去哪？” 那小伙见他甚是奇怪，转了一下脑袋，才说：“你不是我们这儿的人吧，我们这是要去买水，不和你说了，再晚就要没有了。”说完那小伙匆匆离去。 “走，我们也去看看。”陈奕说。 阿森将马交给之前招呼他们的小厮，扔了点碎银，“看好马，喂些草料。” 那小厮立刻眉开眼笑，“得，客官，小的一定照顾好。” 于是他们就随着人群，一同来到买水的地方。 只见李府门前排满了人，各个手中都拿着水桶。 一个人从里面出来，买到了半桶水，开心地跑回家。 朝歌从周围人那儿，买了一个小木桶，也站到排队的队伍之中，和前面的小哥聊起来。 “小哥，你也来买水？” 那小伙子，二十出头的模样，皮肤被晒的黑黝，一看就是常年在农田劳作之人。 小伙子有些腼腆，“是，家里老母生病，不买水不行。”说完脸上露出难色，担忧他卧病在床的母亲。 朝歌点头，“我第一次替家里买水，有些规矩不懂，你与我说说。” 那小伙子苦笑：“其实我之前也只买了一次，这水实在太贵，买不起。本想着去城外的那条小溪取点水来应付，谁想到老母喝了那溪水竟然上吐下泻。这都怪我，不愿相信村民所言，还去那溪中取水，这下害了老母受苦。” “哦？那溪水不能喝？”朝歌疑惑。 小伙子娓娓道来，“之前我们都是从溪水中打水，没有什么问题。可是去年发生旱灾至今，那溪水越变越少，溪水也不能喝了。许多村民都是喝了那水，腹部疼痛。所以有人说那溪水是被下了诅咒，不能喝。我还不信，现在可好，害了老母受折磨。”他一脸自责，“都怨我。” “小哥别难过，你娘的病一定会被治好的。”朝歌安慰。 小伙子继续说，“嗯，大夫本来也说无大碍，可是我们一直没钱买水，让老母喝药，所以，老母的病一直拖着。现在终于凑够钱，可以买上半桶水。” 朝歌惊讶，“一桶水很贵吗？” “小兄弟，你难道不知一桶水要五两银子。”那小伙子竟然对朝歌感到同情，不知她带够钱了没有。 “五两？这明明是抢钱嘛。”要知道，五两银子都可以在她的乐坊吃上一桌上好的菜肴和酒水。 小伙子苦笑，“本来只要一两，现在要的人越来越多，自然也就贵了。许多村民都因为没有水，没有粮，跑到别地去，可是还是有许多村民相信不久将会天将大雨，不舍离去。我家老母身体不适，我也不能走。” 朝歌怜悯地看着他。