在贺连城押着犯人赶回金陵府的路上，他忍不住哼起了小曲儿，心里畅快着，同时也庆幸着。他终于可以为自己，也为徐延长舒一口气，因为有了身后的这名重犯，便可以向宇文洛及他的上官交差。 贺连城又往囚车中看了一眼，断定自己并不认识这名罪犯。 “壮士，今番也怨着你倒霉，到了那边可别缠我。” 贺连城已经决定将他拿去充罪，正好可以将徐延置于事外。 这十余年来，贺连城昼夜悬心，从未睡过一个安稳觉，他始终在替徐延担忧，也害怕自己会将本心暴露。尤其是此次胡庭派来上官，足见事态严重，幸而这个壮汉及时窜出，得以让贺连城能够再次将危机化解，躲过此次胡庭的严查。 贺连城刚刚策马入城，便有人来通知他去府衙议事。 “将人带去牢狱，晚些时候我便过去！” 吩咐一声后，贺连城挥起急鞭，没多久便赶到了府衙。 “贺大人，老爷他在正厅等您呢。” 傔仆微微躬身，语气甚是恭敬。贺连城连忙整了整衣冠，清咳两声后大步踏入，来到厅堂后便看到了坐在正中的宇文洛及侍立一旁的上官。 这上官不是他人，正是徐延曾经告诉陆适庸的那个“鹏主”，高荷恩，如今兀儿赤布置司的指挥使。 “大人，”贺连城走入厅堂，躬身向二人作礼：“下官回来复命。” 宇文洛养得肥胖，日常便有些气短，此次险些遇刺，声音更添沙哑：“恶恶徒抓到没有？！” 贺连城回道：“南郊枣木村捉回一只蠹虫，目下正押在狱中，只是” “老贺不必犯难，你我共事多年，有话直言便是。”一旁的高荷恩品着香茗，缓缓说道。 贺连城瞥见高荷恩腰间的那柄从龙剑，心中不禁暗骂一句，转身回道：“只是那蠹虫牙口咬得紧，始终不肯松口。” 高荷恩微微一笑，起身对宇文洛叉手施礼，然后对贺连城说道：“带我去瞧瞧这蠹虫到底逞些什么能耐？！” 一路上，贺连城走在高荷恩的身前，不知为何内心隐有不安。 待两人来到大狱，那壮汉早已被打得体无完肤，不过狱卒依旧没有得到半点口供。 “来” 贺连城刚要发话，却被高荷恩挥手止住。 只见高荷恩卸下披风，一只巨大的金线飞雕栩栩如生地刺绣在黑袍上，张开的羽翼展向两肩，竟比贺连城那身黑衫更加威风。 高荷恩走到壮汉身前，低声问道：“趁我还有耐心，你真的不打算开口吗？” 那壮汉已是奄奄一息，不过他十分努力地冷笑一声，算是对高荷恩的回应。 “当年我身事旧廷时，曾跟着一位年迈的狱卒习学了一套剔骨的本事，与那磔刑不同的是，这套剔骨刀法讲究的是通过寻找那些使人剧痛的筋骨、穴位，对犯人慢慢折磨。据那位狱卒讲，三十年来没有一个犯人能够坚持下来，纷纷吐了实情。”高荷恩微微一笑，自腰间摸出一柄精致的短匕，两指摆弄着刃口，又轻声说道：“巧合的是，早些年我曾结识过几位虫罗寨的朋友，他们送给我几只名叫‘不知眠’的小虫，人一旦被这种小虫钻入肉中，一两日无法入眠，就连昏迷都万分困难。” 贺连城内心一惊，不由得将颤抖的双手背到身后。 高荷恩见壮汉仍然没有显露畏怯，轻叹一声，自怀中掏出一只小瓷瓶。贺连城站在高荷恩身后不远，他听到小瓷瓶中沙沙作响，显然里面养着活物。 高荷恩将瓶口对着壮汉，立刻便飞出两只小虫，落在了壮汉的伤口处，没一会便钻入肉中。 高荷恩赶忙塞住瓶口，对着壮汉笑道：“忘了跟你说了，这玩意嗜血，闻着腥气便异常活跃，不将精血吃净便不会消停。不过这样也好，你身上伤口多，倒替这玩意省却了不少工夫。” 没一会，壮汉的身子便开始扭动起来，伴随着逐渐变大的呻吟声，贺连城知道高荷恩说得绝不是假话。 “你们退下。”高荷恩命令道。 狱卒纷纷散去，刑房中仅剩下高荷恩与贺连城两人。 那柄短匕在高荷恩手中来回旋转，微微上弯的嘴角难掩其内心的兴奋，右手摆弄着短匕的同时，左手则在壮汉的肋间及腹侧不停摸索着。 突然，高荷恩将短匕飞速插入壮汉肋间，右手只一轻转，那壮汉竟忍不住惨呼起来，挣扎的身躯几乎快要将锁链扯断！ 高荷恩并未罢手，反倒又接连刺入三刀，那壮汉的惨叫声一次一次大，就连看惯刑罚的贺连城都忍不住想要堵住两耳，双腿也微微颤抖起来。 “当年那狱卒授我这套刀法后没多久，他便因贪色得罪了洛阳城里的高官，”高荷恩面带邪容，表情阴狠，冷冷笑道：“万万没想到，他竟成了我刀下第一个受刑的人，你说可笑不可笑？！” 壮汉在“不知眠”的作用下，久久不能昏去，高荷恩每刺一下，他便惨叫一声，到最后无力喊叫，只能不停地抽搐。 “我可以十分肯定地告诉你，在你身上，还有近百处剧痛的筋肉没有去刺，壮士如要坚持，只消半个时辰便可，还请忍耐些。”高荷恩得意地说道。 贺连城本以为壮汉已经被折磨疯了，无法再保持清醒，不料那壮汉一听高荷恩无意停手，竟然睁开双眼，拼命挣扎，发疯似的叫喊着： “我说，我说！” 沙哑的喉咙让壮汉的吼声十分奇怪，听起来也更加恐怖。 高荷恩擦净短匕上的血迹，稍稍往后退了一步，微笑道：“壮士慢慢讲来。” 那壮汉的身体仍在扭动，只因体内那两条小虫仍在体内随意啃食。壮汉已经受耐不住，连忙说道：“五五年前，我潜入金沐德府，想要刺杀宇宇文洛，不料未能成功，反反而受了剑伤，躲躲在飞流街中，亏亏得一少年出手相助又馈赠银铤，这才脱难” 贺连城稍微一愣，面对这份“意外之喜”，他似乎并不像高荷恩那般兴奋，反而焦急说道：“五年前？!” “是” 高荷恩露出一丝邪笑，扬手拦住贺连城，接着问道：“那少年叫什么名字，现在何处？！” “就就在”壮汉低哼一声，口中喷出一口鲜血，痛苦地说道：“就就在枣木村！！！” 听到“枣木村”三字，贺连城心中大惊。他清楚记得，五年前徐延曾带着陆适庸入城，其中一个目的便是带着银铤去莫家金银铺子换钱。 贺连城越想越怕，险些站立不住。 “姓名，现在告诉我你的姓名？！” 壮汉突然昏死过去，这令高荷恩无比焦急，出手捏住了壮汉的下颔，不料手劲稍重些，竟将那人的骨头捏断。 幸好一旁的高荷恩只顾着逼问壮汉身份，并未在意贺连城的神情。 “这这蠹虫昏过去了？” 贺连城浑身发抖，小心翼翼地走上前，为了不让高荷恩看出破绽，他必须强作镇定。 “呸！”高荷恩狠啐一口，骂道：“他娘的，这畜牲死了，只恨未能问明身份。若他再忍耐些，带他去枣木村当场指认，那少年岂能走脱？哼，瞧着生得这般壮实，却连半个时辰都受耐不住！” 贺连城刚想松一口气，却又听到高荷恩说道：“不过刚刚这畜牲说了，那少年曾经赠与他一枚银铤” 这下贺连城彻底慌了，他心里知道那少年十有八九便是陆适庸！ “银铤这般贵重之物，往往流通于富贵人家之手，”高荷恩低下头去，若有所思地继续说道：“枣木村的乡野少年怎会携有银铤，这银铤又是从何而来？且刚刚这畜牲说起，那少年能将一枚银铤慷慨相赠，身上应该还有余财，想来确实蹊跷” 贺连城不敢搭话，因为他害怕自己在高荷恩面前显露出慌乱。 “老贺，你”高荷恩转过身来，正瞅见贺连城也在低头沉思，满面愁容，不禁疑惑道：“如何这般慌张？！” 贺连城一听，大惊之下逼迫自己稳住心神，慌忙跪了下去，谎言道：“卑职无能，刚刚自枣木村返回，竟然未能查出那少年，心中难免难免畏怕尊使责罚” 高荷恩眉头一皱，旋即走上前去，将贺连城扶起后，笑道：“那畜牲牙口紧实，不易逼问，我也是使些非常手段才让他将实情吐出，又怎会怨你？” “谢谢尊使。”贺连城小心答道。 高荷恩笑了一声，吩咐道：“老贺，你将城中所有兀儿赤都带上，火速赶去枣木村，先将村子围了，然后将年龄相当的年轻人全部带回，由我来一一审问。至于剩下的那些贱民，我的意思是就不必留了。” “全全杀？！”贺连城抬头问道。 高荷恩微微一笑，反问道：“老贺，你的心肠何时这般软弱了，那些贱民私藏重犯这么多年，到时朝廷怪罪下来，他们连坐被杀是小，若是牵连你丢了官职甚至性命，那我也不好替你说情；倒不如你将那些贱民杀了，到时候推说他们抗拒朝廷、不服管束，说不定朝廷念你劳苦，便不再追究了。” 贺连城点点头，后背早已如同贴在了冰山一般。 “老贺，稍候。” 贺连城正要离开时，身后的高荷恩却突然将他叫住。 “尊使还有什么吩咐？” 高荷恩猛地拍拍手，自门外又走进来一位兀儿赤，从他衫子上的纹饰来看，职位应是与贺连城一般高低。 “谭力，你与老贺同去，若是那些贱民真的凶戾难治，你还能衬在一旁做个帮手，从中相助” 谭力斜了一眼贺连城，缓缓点头，只说了一个“是”字，便跟着贺连城匆匆而去。 金陵府里共有三百二十名兀儿赤，加上贺连城与谭力，一共三百二十二人，浩浩汤汤地奔向枣木村。 一路上贺连城再三思虑，始终想不出为徐延、陆适庸脱难之计，一旁的谭力见贺连城在马上面露忧色，不禁问道： “此去是立功良机，贺大人何故忧虑？” 贺连城听到谭力发问，不禁慌忙换了脸色，应对道：“老夫办事不力，竟没能早先拿住那村中少年，劳烦尊使亲自审问，这才查出又一只蠹虫，故而心有愧疚” 谭力听罢不禁笑道：“贺大人不必过忧，想那村子中多为狡诈凶逆之徒，被其一时欺瞒也是常事；我等奉尊使之令，自当尽心效命，此去定要将这些刁民杀净！今次若是立得大功，尊使定会奏报朝廷，为我等请赏加恩。” 贺连城看到谭力脸上满是兴奋，心中不禁连连暗骂。 一轮红日挂在西天，如血的日光洒在了枣木村湿滑的小道上。徐延独自坐在院中，望着天边出神。不知为何，今日贺连城捉去那名壮汉后，他的心中始终惴惴不安。屋里的陆适庸还在榻上休憩，为晚上习武而养足精神。 “适庸，”徐延缓缓站起，一边叫喊一边将手中编结好的草人放在了窗边：“适庸！” 陆适庸最终被徐延叫醒，他揉搓着双眼，有些抱怨地问道：“师父，这天还大亮，让我再睡会” 徐延没有回应，而是走到陆适庸身旁，拉着他的手臂走到院里，轻声说道：“今晚不练了。” 陆适庸顿时困意全无，有些兴奋的他瞪着双眼，似乎不敢相信自己的耳朵。徐延望着陆适庸，再次问道：“今日面对那些墨奴，你为何会那般慌张，是不是心中瞒了什么事情？”陆适庸不敢说出实言，故而连连摇头道：“没有，没有，弟弟子怎敢？！” 徐延轻叹一声，搬出一条凳子放在门口，他稳稳坐下，然后用和蔼的目光看着陆适庸，微笑道： “你耍一回剑给我看看。” 陆适庸不明白徐延的心意，但一想到今夜不必再费力练剑，心中自是欢喜，连忙答应。 为了讨好徐延，陆适庸舞剑自然十分用心，而他也注意到，徐延今日没有像往常那样坐在一旁编结草人，而是安静且耐心地看着自己。 仿佛，仿佛这几日他要出趟远门一样