金陵城内，金銮殿上。
这日早朝后，朱允炆只留下了兵部尚书齐泰和太常卿黄子澄商议国事，两人正为如何对付燕王朱棣争得面红耳赤，不可开交。这两人都是新皇朱允炆的心腹大臣，也是力主削藩的领头大臣，但在下一步如何“走棋”上产生了激烈的分歧。
“兵法有云：先发制人者制人，后发者必为人所制！陛下以雷霆手段行削藩之策，连削了周王、齐王、湘王、代王、岷王，当此之际，正如箭在弦上，怎能引而不发？”齐泰是削藩的强硬派，主张以雷霆手段行霹雳之事，下一步就该趁胜拿掉燕王这颗棋子。
“齐大人此言谬矣！燕王者，何许人也？太祖四子，勇冠三军，是我大明的开国功臣，为诸王之首，若无必胜把握岂可轻动？”黄子澄是削藩的温和派，深忧燕王势大，主张稳扎稳打，将朱棣放在最后，徐徐图之。
“依黄大人所言，陛下的削藩国策，今日就要止于燕王喽？”
“齐大人！”黄子澄重重叫道，“你我同朝为臣辅助陛下，又不是一天两天了，我对削藩的态度你难道不知？我与你一样，都是支持陛下的，前番削去周、齐诸王，我黄子澄哪一次不是力排众议，和你站在一道？”
“既是如此，黄大人应该知道，削藩是国之重策，攸关各地藩王的生死利益。我们已经拔出剑来，就只剩了快刀斩乱麻这一条路，趁他们还没来得及串联在一起，将他们一刀砍断，逐个拿下。否则，遗祸无穷！”
“齐大人所言在理，老夫也深表赞同，但你不该先对付燕王。你须知道，燕王势大，不同于其他藩王，我们须慎重待之，不可操切。稍有不慎，就有可能逼反了燕王，打虎不成反被虎咬。”
“黄大人，你这是误国之言！陛下以雷霆手段连削五王，无一遗祸，你可知是为什么？无非两点：一是削藩上承天意、下顺民心，乃是众望所归之举，二是诸王被打了一个措手不及，尚未形成勾联之势，这才被各个击破！事情到了这一步，宜速不宜缓，宜动不宜静，一旦给了他们喘息之机，那才真真是遗祸无穷哪！”
“正是因为陛下已连废了五王，诸王警觉，人心惶惶，才更要设法稳住燕王。齐大人若是在第一时间剪除燕王，老夫定然深以为许，绝不阻拦，但今日不同当时，时机已失，岂可强来？齐大人，诸王至今尚无人反，你可知是为何？”
“这有何为何，煌煌上谕，赫赫皇威，有敢以下犯上者，是谓谋逆，招天下兵马共讨之。诸王皆是太祖子嗣，自当奉召守法，恪守人臣之道。”
黄子澄冷笑一声：“齐大人迂见！狗急跳墙，兔子急了还会咬人，难道诸王就甘心引颈待戮？他们之所以没反是因为实力不济，自知反了也没有胜算，还落下一个悖祖篡逆的恶名，遗臭万年。他们缺的不是反心，而是一杆可以依附的大旗！”
“你的意思是说，燕王就是这杆大旗？”
“正是，燕王势大，又最具威望。他若起兵造反，只要振臂一呼，群王必然响应，到时就不是北平一地之乱，只怕全国都要乱套了。”
“这一层，你以为我没有想过吗？”
“既然想过，为何还要行此险招？”
“因为箭在弦上，不得不发，燕王现在已成惊弓之鸟，我们必须一鼓作气，将他拿下！”
“糊涂！你这才是误君祸国之论！那燕王是谁，岂能比作惊弓之鸟？他可是一头凶猛的野兽！若是惊弓之鸟，我一箭不中，它最多远遁高飞。可你要是将一头野兽逼入绝境，一箭射它不死，他是要扑上来吃人的！”
“这个道理我岂能不知？正因为燕王是头猛兽，我们才要趁早动手，难道要等他长出了利齿、磨好了利爪之后，再去铲除吗？”
“当然不是。燕王暗蓄大志久矣，是我们的头号大患，不除燕王，天下摇动，圣心难安。我的计策是欲擒故纵，此时不宜再动燕王，不但不应动他，陛下还应下诏好生安抚，将他稳住，然后集中精力剪除其他诸王。诸王虽众，不过一盘散沙而已，只要燕王不出来挑这个头，我料他们无人敢反，等平定了诸王，我们再回过头来对付燕王。我知道燕王得此喘息之机，必会招兵买马、扩充实力，但到了那时他已无外援可以依仗，不过是以一隅之力对抗天下王师，我们定能稳操胜券！”
“黄大人可真是好谋算哪！”齐泰轻哼两声，脸露嘲讽之色。
“齐大人不以为然？”
“燕王天下枭雄，岂是如此易与之辈？陛下削藩之志天下尽知，你以为这燕王是三岁娃儿，会受你这等哄骗？我今日在此断言，燕王谋反只在迟早，恐怕此时就已经在暗中勾连诸王了，他们或许已经沆瀣一气，共谋对抗之策了，那还能如你所愿？要我说，兵法有云：射人先射马，擒贼先擒王。只要我们拿下燕王，其他诸王就会望风而降，再不足虑。”
“好，好，就算你齐大人言之有理，我且问你，这燕王到底犯了大明哪条律法，你要拿他问罪？”
“他勾联诸王，意图谋反。”
“哼，齐大人说的轻巧，证据哪？燕王行事素来谨慎，从无违法乱纪之行，他是太祖皇子，在朝中声望甚高。要治他的罪，即便是陛下也得拿出令人信服的证据。”
“这还不简单，陛下只须一道旨意，就说有人密告他牵连湘王之罪，召他进京问对。他若敢来，就将他扣下慢慢详加调查；他若不敢来，就是抗旨不遵，就坐实了他的谋反之罪。”
“只怕燕王接到这道旨意之时，即是他起兵造反之日，你这不是要把他逼上绝路吗？”
“黄大人此言差矣。旨意只是召他来问对，又不是给他定罪，怎么能说是逼他上绝路呢？相反，召他来就是要请他澄清事实，以证清白，他若问心无愧，为何不敢奉召？”
“哼，齐大人，若换了是你，你敢来吗？”
“君子坦荡荡，有何不敢？”
“齐大人真乃真君子，只可惜刀不是架在你的脖子上！”黄子澄对齐泰一脸鄙夷之色。
“你……你……”
“好啦，好啦，两位爱卿不要再吵啦，吵得朕头都痛了。”齐泰正欲反驳，被朱允炆出声打断，两人连忙跪地磕头，大呼：“微臣罪该万死，还请陛下恕罪。”
朱允炆使劲揉了揉两侧太阳穴处。他这几日白天思虑万千，晚间夜不能寐，已经连着有几日寝食不安，精神极度疲惫，尤其是脑子不能转动，稍一思量，立即感到头痛欲裂。他指着案几上摊开的一份上书，颓然地瘫坐在龙椅上，说道：“你们可知这是谁的上书？”
齐、黄二人互相对视一眼，答道：“微臣不知”。
朱允炆轻轻叹了口气，说道：“是燕王的上书”。
齐、黄二人又对视了一眼，黄子澄问道：“敢问陛下，燕王上书说了些什么？”
“他求朕救他一命，说他一直遵守太祖遗训，谨守人臣之道，对我大明朝廷忠心耿耿，从不敢作他想。他在书中苦苦哀求，说自觉湘王之祸迫在眼前，求朕看在皇室一脉的份上饶他一命，他愿自贬为民，求一个太平余生。”
“陛下，燕王这是在演戏。臣料定，这定是他的拖延之策，想以此迷惑圣上。陛下，万万不可受他蒙蔽！”齐泰进言道
“陛下，臣以为，既然燕王主动上书，陛下正好顺水推舟，下诏好言抚慰与他。不管他到底存了何种居心，将他稳住乃是当下的第一要务。”
“陛下不可，燕王此时示弱，说明了什么？说明他尚无充分的准备，自知此时起兵必败，这正是我们的千载良机，不可错失。”
“齐爱卿，朕和燕王同出一脉，难道非得将他们赶尽杀绝吗？他可是朕的皇叔啊！”
“陛下，万万不可有妇人之仁啊！陛下以皇太孙之尊继承大统，虽是太祖钦命，顺承天意，但那些个叔伯藩王们又有几个心悦诚服的？他们嘴上不说，心里都惦记着陛下的龙椅啊！如果不将他们剪除，微臣斗胆，敢问陛下能卧榻酣睡吗？”
“燕王至今未现丝毫反迹，岂能仅凭臆测就无端将其治罪？陛下你圣心仁厚，行削藩之策实是不得已之举，但倘若无端兴罪，屠戮宗亲……”黄子澄顿了一顿，狠狠地瞪了一眼齐泰，“齐大人，你须知青史如铁，史笔如刀，难道你真的要陛下在百年之后，留下一个同根相煎、手足相残的暴虐之名吗？”
朱允炆闻言浑身一震，口中嗫嗫说道：“我已经对不起十二叔了，是我害了十二叔啊……”
原来，湘王朱柏焚宫自尽的消息传来之后，朱允炆一直陷于深深地自责愧疚之中。他这几日寝食难安，就是源于此。他本性宽仁慈孝，颇有乃父之风，他年少即位，尚无资历弹压各镇藩王，为了巩固皇权行削藩之策，实是迫不得已。他的本意是要褫夺藩王们的爵位封地，使他们无力谋反，而不是要杀害他们性命。哪知湘王性烈，竟然阖家自焚而死，给了朱允炆重重的一击。好几次梦中，他梦到死去的湘王寻他索命，便连一向对他疼爱有加的太祖皇帝，也对他严加斥责，骂他“丧失人伦，有失朕心”，使他对削藩策的继续推行产生了动摇。
江中月在回京的路上思虑再三，将在荆州意外发现朱棣的情况隐去不报，故而朱允炆及其他朝臣对朱棣串联湘王的事情都不知情。在江中月看来，荆州之行的任务就是捉拿湘王，本就与燕王无渉，如果能意外拿获燕王，那自然是天降之喜。但既然走脱了朱棣，倒不如干脆不报，省得皇帝一怒之下降下罪来，连自己剿灭湘王的功劳都白搭进去，岂非得不偿失？再者，他追拿朱棣一行，终是没有十足的证据，这“构陷皇室贵胄”的罪名可不是闹着玩的。
他回京复命时，对荆州之行的“意外”只字不提，只盼能凭着“剿灭湘王逆党”的功劳，博得龙颜大悦。不过就是这点私心，他也未能如愿。那日他将如何剿灭湘王逆党的经过添油加醋大大表功了一番，本以为皇帝看在他劳苦功高的份上会好好奖赏他一番。熟料朱允炆听到朱柏自焚的死讯后，默然半晌不语，最后只说了一句“朕知道了，你退下吧。”连半句赞赏的话也没有，委实气得江中月郁闷不堪。
这是那日的闲话，因为江中月匿情不报，朱允炆对朱棣的反迹未有丝毫察觉，心中念念想的都是朱柏的死。他一想起湘王宫冲天大火的情景，便觉愧疚不安，朱柏之死非其本意，所以才对江中月没有封赏。他自言自语道：“朕即位未久，连黜诸王，若又削燕王，何以自解于天下？你们两个都不要再说了，此事容朕好好想一想，你们先退下吧。”
“陛下，燕王狡诈，万万不可被他蒙蔽。老臣冒死请谏，恳请陛下下旨，召燕王进京面对，以绝后患！”
“你不用再说了，你们都退下吧。”
“陛下……”
“退下！”
冷如风和朱掌柜在那废弃的山寺中躲了一段时日，在朱掌柜照料下伤情渐好，行动已能大致如常。随着江中月回京复旨，荆州城中的风声渐渐平静下来，他心中还有未了之事，于是辞了朱掌柜，循着武当山的方向一路隐形匿踪，这日终于来到了武当脚下。
武当山位于湖北省十堰市丹江口境内，山势雄俊，人杰地灵，乃是有名的神仙道场，古有“太岳”、“玄岳”、“大岳”之称。冷如风曾多次跟随湘王朱柏登山访仙，对这里很熟悉。
他触景生情，不禁出口吟道：“拂袖御云气，翩翩来南荆。风物老秋色，湘江波静荆山横……君衣绿霓羽，我着紫霞璎。君咏步虚曲，我吹青玉笙……”
这首诗正是朱柏为武当第二代掌门王休休道长所作。元末明初，武当派由始祖张三丰开宗立派。张三丰武道双修，名满天下，短短数年间就将武当派发展为名动江湖的武林大派，声势影响直追武林泰斗少林寺和江湖第一大帮丐帮。
张三丰座下六大弟子，是为“武当六子”：大弟子“天蟾子”王休休，其余分别是“铁蟾子”李玄宗、“金蟾子”王道宗、“清蟾子”张清修、“海蟾子”李静修、“油蟾子”邱元靖。其中大弟子王休休相貌清奇，古道热肠，深得张三丰的真传，是个方外高人。
冷如风行至山下，已过了正午时分。他今晨一早就出来赶路，到了武当山下才觉得腹中饥饿，肚皮咕咕直叫。他寻思着该先找些吃食，等吃饱了稍事休息后再行上山。
湘王出事后，赵有为将他列为湘王的重要党羽，朝廷发下海捕文书四处缉拿，所以他一路上都是风餐露宿，饿了就随便打些野味充饥，渴了就寻些清水解渴，极力避开市镇人烟。他见山脚下南面的一片树林甚是茂密，想来该有不少野物，于是在地上寻了三四颗豌豆大小的石子，作为打猎的射石，然后潜进林中。
这片树林到处都是花木，长草及身，视物不易。林中的野兽都甚灵敏，稍有响动便即逃散，他在林中摸出约有二三里深，找不到可猎之物。他稍觉懊丧，忽然听到林中传来两声鹿鸣，心中一喜，于是循着鸣声蹑迹寻去。
往前行得半里左右，隐隐听到有溪水流泻之声，想来前面有一潭清溪，那鹿定是在溪边饮水。他顺着溪声摸去，前面果然是一洼清潭，溪水随着山石一路流淌而下，到了此处溪路断绝，便自山上倾泻而下，挂作一卷水帘。水帘下有一深潭，溪水淙淙，尽入潭中，汇作这一汪碧绿莹玉的清泉。
冷如风循声望去，那水潭四周是一片开阔的平地，正巧在他眼前恰有一丛灌木遮挡，几乎遮去了他的视线。他从右眼角稍处漏出的一抹视线隐隐看到一头鹿的后半个身段，应是在低头喝水。鹿是极灵敏的兽类，他不敢再有稍动，捏了一块石子在右手拇指上，凭着精准的判断蓄力弹出。
“嗤”地一声，射石破空之声极低，射速却是极快。那鹿一声哀鸣，仆倒在地。
冷如风自灌木丛中一跃而起，右手第二块射石已弹压在手，他怕那鹿吃痛乱奔，准备要再补上一石。他第二石扣紧正欲弹出，猛然发现有一条灰色人影扑在了那鹿身前。
冷如风大吃一惊，他原先视线受挡，没法看见那鹿前半截身前的情形，此时跃出，才发现那鹿近前竟然站得有一人。那人见鹿突然倒地，大概想去上前查看，却正在冷如风射石准头上。
他第二石弹压在手，将射未射之际已不及收手，好在他急中生变，忙将指头扭转。射石转了方向，没有射中那人。
冷如风好生过意不去，急忙上去查看。那人是个十六七岁的少年，穿着一件灰布道袍，见了冷如风，怒气不消，质问他道：“好端端地你干嘛要射杀它？”
冷如风见是个眉清目秀的小道士，满脸怒气，以为他受了射石的擦伤，忙问：“这位仙童，可曾伤了你么？”
“不是伤我，我是问你为何要射杀于它？”小道怒气冲冲，指着那头受伤倒地的鹿。
冷如风一愣，原来这小道是为了那头鹿发这么大火，答道：“不为什么，我打猎来着。”
“物有自然，天道无私。世间万物，皆由道化生，花鸟虫鱼，皆隐含灵性，施主你无故伤生作孽，是何道理？”
“在下不过是山野一匹夫，不是有意伤生害命，不过是肚中饥饿，打猎充饥罢了。”