“前辈，琼斯如今是高阶几段了？”夏尔有些执着地问道。 “好像是一段？教会的资料可不太好查。不过，一段二段又有什么区别呢，只要记住他是高阶，就够了。” 高阶的武者，在夏尔学生时代里，除却掌控王立学院的几位高层以外，便只象征着少年之间以讹传讹的，所谓校园不可思议事件里的老怪物——无关正邪善恶，只是单纯地因为力量臻至极致，而激发出人类本性中，基于危险的天然恐惧感。 那是在力量体系的金字塔中，需要芸芸众生仰望的存在。 在一百多年以前，也就是现在人们俗称的“蒙昧时代”里，关于武者力量境界的划分，无论在斯科图王国，还是整个伊斯贝里门大陆，都没有统一的标准，人们对一个武者力量强弱的划分，往往只停留在“著名大师”与“无名之辈”的肤浅辨别之上。 直到近代蒸汽动力时代的到来，以斯科图王国为代表的一些国家，纷纷开始走上了技术革新的道路，来自技术界严谨而实用的分级主义思想，影响到了传统的武者世界。 于是在各地武者协会的共同倡议之下，人们参考了历史上，月神教会对于异端危险度划分的标准，经过十多年的反复验证与修订，逐渐完善了一套“通用武者分级标准”，将各式各样的武者，参考一系列的指标，划分为初中高三级，每级五段，共十五个段位。 虽然每个人使用的兵器门类，战斗方式千差万别，而等级的实际考核过程也远比说起来要复杂得多，但是在人们通常的认识里，初阶，便是大多数人只要肯下功夫，勤学苦练，便能达到的阶位；中阶，则需要长时间经验的积累，和体能的大幅度提升，让个人技艺日臻成熟，虽然难度不小，但大体上还是常人能做到的地步。 至于高阶，这个从提案伊始，便受到无数人质疑的阶位，在最初，便是针对月神教异端裁决所中，某些力量恐怖的老怪物所设。 不同于初阶与中阶，大多数人终其一生，也可能与高阶无缘，因为高阶的成就，除了努力与天分，更需要机缘——一个让身体突破桎梏，达到凡人难以想象强度的机缘。 这一点上，除了月神教会的洗礼仪式，各国王室和某些大贵族私密的隐秘仪式外，普通人根本难以企及。 一旦高阶达成，即便不使用任何技巧，光凭强悍的肉身，就能在与高阶以下的战斗中立于不败之地。 至于高阶之上的超凡，似乎已经是另一个世界的传说，尽管不全然是空穴来风，但更多时候，只存在于人们对力量崇拜的无限遐想中。 深知高阶可怕之处的夏尔，确实不再存有丝毫幻想。 敢于挑战强大魔王的勇者，是属于剧作家们丰满的浪漫。对于骨感的现实世界，过于巨大的境界实力差距，足以碾压碎任何越级挑战的无聊幻想。 嘛，挑战这个说法还是太过于天真热血了一些，对于那种怪物的身体强度，即便只是全力逃跑，也是不可能成功的吧。 带着这种悲观到让人无力的觉悟，心情低落的夏尔，兴趣索然地跟着路德，参加了在村长家举行的简单晚宴。 到场的除了监察院这边的路德与夏尔，便是村长一家，以及几乎与异端裁决所等人同时达到的男爵夫妇。 餐桌上没有营养的客套话，很快便让夏尔丧失了兴趣。 除了保证最低限度的礼仪，不至于过于失礼以外，更多的时候，他都在独自思索着刚刚得到的情报。 直到晚宴的最后，话题转移到自己身上时，他才终于回过神来。 “男爵阁下，诚如您所见，我身边这位兰卡斯特先生，是一位不可多得的优秀年轻人，别看才刚刚实习一年，但是在专业的能力上，却是毋容置疑的，关于这点，想必阁下在早前便有所了解。”路德指着夏尔，像是某些的街边推销员一般地向波图男爵介绍着。 “可惜这次的运气实在差了些。哎，眼看着如此出色的年轻人很可能错失一个大好的前程，实在是忧心如焚啊。毕竟，支部的长官常常跟我们说，南克勒斯支部正是初创阶段，任何优秀的人才都是我们宝贵的财富，而任何一个人才的流失都是巨大的损失啊！” 路德激情洋溢地一番说辞，让在场的所有人不约而同地表示了赞同，只有波图男爵不置可否地扬了扬嘴角。 “贯彻长官的意志，是我们每个下属应尽职责，否则的话，如果不能与长官一条心，日后即便有再多合理的进言，也会被认为是异类而拒绝。男爵阁下，您说对吧？”路德意有所指地看着对方说道。 波图男爵神色一凝，然后悠然道：“路德大人大可放心，虽然这次的事情我已经拜托了教会，但毕竟是我没有管好手下的人，才叨扰了各位监察院的大人。如果有幸为贵支部长官大人分忧，以弥补这次的过失，当然是义不容辞的。再说，我也很欣赏这位年少有为的兰卡斯特先生。”波图男爵对着夏尔点了点头，继续说道：“也希望路德大人回去以后，能跟长官大人好好传达我的歉意，当然，如果能够撤回这次的立案，鄙人将感激不尽。” “好说，好说，只要能澄清误会，相信长官大人不会在这件事上为难的。嘿嘿……” “那是，那是，嘿嘿……”两个各怀心思的中年人，不约而同地发出了莫名的诡异笑声。 “来，为我们能够互相理解，再干一杯！”路德再次举起酒杯，与众人一饮而尽。 就在双方目的达成，宾主尽欢，宴席将散之际，一个监察员慌慌张张地跑了进来。 “队长，大事不好了！” “慌什么，没看到男爵阁下在这里么，真是太失礼了！”路德歉意地向男爵点了点头，在后者示意不介意以后，才瞪着满脸焦急的监察员问道：“怎么回事？” “那个，队长，汉斯副队长和教会的人打起来了！” “打起来了？”路德嚯的站起来，抓住对方的衣领问道：“为什么打起来了，你小子给我说清楚！” “是，是竹鼠大哥，让我们找教会的人帮忙治疗他的伤，然后不知道为什么提到那天晚上的事，然后教会的人就说我们与异端事件有关，要把我们全部抓回去异端裁决所协助调查，我大家肯定不乐意啊，争执之下，汉斯副队长就和那边的领头人打起来了。” “等等，对方领头人，该不会是琼斯吧？”夏尔惊呼道。 “呃，好像是这个名字。” “该死！”情急之下，路德愤然离席，再也顾不上礼仪。 …… 待夏尔三人来到事发之处，战斗早已结束。 一只漆黑的皮靴踩在汉斯的脸上，将近两米的身躯，狼狈地匍匐在地上，动弹不得，只有左手捂着尚在滴血的右臂，气喘如牛，而手中的长剑早已不知丢在何处。 在汉斯的上方，一柄长度夸张的锯齿长剑，如同龇牙咧嘴的猛兽，虎视眈眈，似乎随时要给倒在地上的猎物补上致命一击。 “喂，你就是这群废物口中的那个队长吧。”一把如同两块粗糙木板摩擦般的沙哑嗓音，从长剑的主人口中发出。犹如酒色过度般的干瘪脸部，淡漠得近乎颓废的神情，如果不是一头抢眼的鲜艳红发，倒是与夏尔印象中的王都纨绔一般无异。 嗜血者琼斯的名号，除了那桩血案，该不会也是因为这发色而来的吧，夏尔不无恶意地猜想到。 路德来到对方跟前，微微躬身，不卑不亢道：“鄙人正是路德，忝为王国监察院南克勒斯支部一等监察员。不知手底下的兄弟有什么得罪阁下的地方，竟要下如此重手？” “愚昧的罪人啊，你从存在之日起，便已经是污秽不堪的戴罪之躯，不思如何侍奉伟大的月神，以求圣光洗涤罪孽，反而质问神的仆人，这是何等的狂妄无知啊！” 看着琼斯如同话剧演员一般的说辞，路德的嘴角不禁抽了抽，深吸一口气，平复心绪，质问道：“今时今日，阁下还用这套中古时代的陈腐说辞，似乎与贵教现任教宗陛下所倡导‘一切时代的变化皆是月神的指引，神的仆人也需与时俱进’的理念不符吧。” “哈哈哈……”没人众人想象般喋喋不休的说教，琼斯发出了歇斯底里般的癫狂笑声，如果不是右手始终沉稳不动的锯齿长剑，还有高阶武者的阶位威压，夏尔甚至觉得那只是一个在发酒疯的醉鬼。 待刺耳的笑声渐敛，琼斯的口中轻飘飘地说出了，像是没头没脑的两句话： “我喜欢。” “我很强。” 我喜欢，因为我比你们都要强。 因为我比你们都要强，所以可以不管你们喜不喜欢。 你们不喜欢我的肆意妄为，但也只能乖乖听话，因为我，很强。 这就是身为高阶者特权。 “队长，别跟他废话了，你们快逃吧！这就是个疯子，蛮不讲理，目无法纪！”汉斯朝着路德的方向吼道。 “喂喂。”琼斯一边加重脚上的力度，一边戏谑道“难度是因为我刚刚表现得过于仁慈，竟然让你产生，在场有人能逃得掉的错觉吗？”言罢，右手往下一送，血迹尚未干透的锯齿长剑，瞬间刺入汉斯的右腿，然后缓缓搅动。 “副队长！” “畜生，跟他拼了！” 琼斯的残忍行径顿时激起周围监察院众人的怒火。 但这种停留在口中的怒火，却因畏于强敌而踌躇不前，琼斯手部的动作便越发地肆无忌惮。 “唔……”即使强硬如汉斯这般的壮汉，也在非人的折磨中痛哼不已。