终章 好好见识成长过后的「影之强者」吧！
西野晓在一片白的走廊上狂奔。
在暴动期的警钟响彻据点的这一刻，他只是不停往研究栋的深处前进，彷佛想远离战场似的。
他的怀里揣著一个白色箱子。
「呼……呼……可恶！」
在一扇白色大门前停下脚步后，他一边调整自己紊乱的呼吸，一边开口咒骂。
「那些同盟』的鼠辈……还真有两下子啊，竟然把茜掳走……」
他恨恨地这么低喃，然后解除门锁。
里头是望过去一整片白色的病房。
一名银发少女坐在病床上。
「你竟然清醒了？先前应该让你服下镇定剂了啊……」
银发少女──夏目可爱地微微歪过头。
「是剂量不够吗……算了，无所谓。反正你也什么都不懂。」
夏目再次偏过头，好奇地望向西野晓怀里那个白色箱子。
「……你很在意这个箱子吗？这是能让你脱胎换骨的东西。你将会变成超越始源骑士』的最强骑士。」
西野晓打开箱子后，夏目有些吃惊地瞪大双眼。
放在里头的，是被冷冻保存的一颗头颅。
这颗头颅有著漆黑肤色，以及宛如熊熊烈焰的红色发丝，同时还被一股令人不快的黑色魔力萦绕著。
「吓到了吗？这是从发现魔力异常的地点回收来的头颅。布鲁托是因为啃了这颗头，才会进化成前所未见的强大高阶魔兽。」
西野晓带著一脸扭曲的笑容朝夏目走近。
「这颗头颅蕴藏著强大到令人叹为观止的魔力。而且，这股魔力的性质跟以往的魔力都有所不同。没错……就是性质跟你极为相似的魔力。」
说著，西野晓一把揪住夏目的手，然后掏出一个看似粗大针筒的道具。
「一如在啃食这颗头之后进化的布鲁托，让你跟它融合的话，就能打造出最强的骑士。好啦，我们开始吧。你将成为最强的──」
啪咻──这时，一阵宛如空气爆裂的声响传来。西野晓的白袍上渗出了鲜红的血。
「怎……怎么──」
啪咻、啪咻。相同的声响连续传来。
血液从西野晓舞动的身体喷溅出来。一股烟硝味弥漫在空气中。
「啥……怎……怎么会……！」
说著，他无力地跪倒在地。
一个握著枪的人影伫立在他身后。
喀、喀。人影踩著高跟鞋走进病房，将枪口转而朝向夏目。
「住……住手……！」
啪咻。枪身随著这个声响震动了一下。
眉心被打出一个黑色孔洞的夏目，无力地瘫倒在病床上。
──她当场死亡。
「为什么……为什么……要做出这种……」
倒地的西野晓气若游丝地问道。
人影再次将枪口对准他。
两人的视线交会。
静谧支配了这个室内半晌。
「你马上就会死了……在痛苦不堪的状态下死去吧。」
语毕，人影拾起头颅和针筒离去。
「咯咯……咯……是吗……」
鲜血开始在纯白的地板上蔓延开来。
缓缓失去血液的同时，西野晓感受到自己的体温也正在一点一滴下降。
「马上就会死了……是吗……」
身为一名学者，他知道这句话说得再正确不过。
「没想到……我会在这种地方……」
好不容易得到了能让研究更进一步的材料。
他理应能打造出远超过「始源骑士」的最强骑士才对。这次，他理应能完美控制自己的作品才对。
他空虚地将手伸向半空中。那只手也早已被自己的鲜血染红。
在逐渐远离的意识当中，西野晓不经意望向病床。
「啥……？」
他看到银发少女缓缓从床上坐起身。
他以为是自己失血过多，所以看到幻觉了。
刚才，她明明被一枪打穿眉心了啊。
然而，少女只是在伸个懒腰后起身，并在一瞬间换上一身黑的装束。
「啥？」
西野晓再次怀疑自己的双眼。
少女在转眼间穿上了漆黑的紧身装束。
接著，她不知道从何处取出一个黑色大袋子，开始将病房里的东西往里头扔。
「我……我的相机……」
西野晓看见自己先前遗失的数位相机，就在那个黑色大袋子里。
少女先是将笔记型电脑放进袋子里，接著又开始搜刮眼前所见的电器产品。
装满物品的黑色袋子愈变愈大。
这个透著黑色光泽的袋子弹性极佳，可以自在收缩，是西野晓从不曾看过的奇特材质。
「这个，还有这个……好，这个房间结束了的说。接下来只剩回收头颅的说。」
夏目以略为拙稚的日文这么开口。
「你……你会说话？」
「很流利的说。」
夏目以不流利的日文回应。
「档案在哪里？要删掉的说。」
「在后方研究室……随便你吧。怪不得浏览纪录有被窜改过的痕迹。原来第二只老鼠就是你吗……」
少女回以一个美丽的微笑，然后从西野晓身旁走过。
「最后，再告诉我一件事……你……你们到底是何方神圣？」
「吾等乃暗影庭园。潜藏于暗影之中，狩猎暗影之人……」
这么轻喃后，少女静静步出病房。
「暗影……庭园……吗……」
西野晓没听说过这样的组织。
是国外的组织吗？抑或是绝不会在人前曝光的机密团体──
无论是何者，都证明了这个世上存在著远超过他想像的组织。
「我以为只差一步了……没想到……还差得远呢……」
西野晓这么自言自语，然后望向少女步出的大门入口──发现她朝病房内部探出一颗头。
「你知不知道反叛的堕天使的说？」
少女没头没脑地这么问道。
「反叛的堕天使……？我不知道……」
「那没事的说。发现他一定杀掉的说。走著瞧的说。」
语毕，少女这次真的离开了。
反叛的堕天使……是跟暗影庭园敌对的组织之类的吗？
这些人到底是什么来历……思考至此，西野晓的命运也跟著走到了尽头。
※
骑士们聚集在据点的城墙上头。开始对付来袭的魔兽。
魔兽们将锐利的爪子刺进墙面，企图一口气冲到城墙上方。努力阻止它们入侵的骑士，脸上早已写满疲态，甚至还透露出绝望感。
「灰谷团长！魔兽的数量太多，我们没办法再撑下去了！」
尽管骑士这样惨叫著报告，身为骑士团长的灰谷却无法回应他。
「这是怎么一回事……数量如此庞大的魔兽，究竟是从哪里冒出来的？」
灰谷挥下手中的剑，打落一时却步的魔兽。
然而，在城墙下方，仍有数量多到足以蔓延至地平线另一头的魔兽在蠢蠢欲动。
这次的数量实在是太多了。
多到无法想像这是一如往常的暴动期。
魔兽们宛如著魔似的，一心只想冲进据点内部。
无论是数量，或是攻势的激烈程度，都相当异常。
「要是有她在的话……不对，这种情况下，就算她在也……」
灰谷放弃说完这句话。
虽说大家都在埋头战斗，但他的发言仍有可能被其他人听到。
即使这个据点里战力最强大的西野茜在这里，恐怕也无力阻止这群魔兽大军吧。
思考至此，灰谷发现自己已经预见了这场战争的结局。
在前方等著的，只有绝对无法颠覆的败北。
「──改变行动方针，去指引居民避难吧。」
「灰谷团长！可是，这样一来──！」
「我们现在所能做的，只剩下争取时间而已了。」
「你是要我们放弃这个据点吗！」
「正是如此。」
这么回应的灰谷，双眼透露出坚定无比的决心。
「我们战斗的理由，并不是为了让自己无谓地牺牲，而是为了拯救更多人的性命。即使只能多救一个人也好。」
「团长……」
「骑士团成员现在兵分两路。一半去引导居民前往紧急用地下道避难，另一半留在这里争取时间。」
「是……是！」
「你负责指挥避难行动。之后就拜托你了。」
灰谷很讨厌白费力气。
在他眼中，白费力气地战斗、白费力气地死去，都是毫无价值可言的行为。
不过，倘若这样的行为是有意义的，他就能赌命一战。
即使只是多一秒也好，为了争取更多时间，他已经做好奋战到生命最后一刻的觉悟。
然而，真正的绝望，彻底粉碎了他这样的觉悟。
绝望来自宛如雷声的一阵长啸。
这道令人震慑的嗓音响彻这一带，也夺走了众人的注意力。
下个瞬间，一头体型极为巨大的魔兽，伴随著强大的魔力现身。
「布……布鲁托……！」
静止的战场上传来某个骑士僵硬的嗓音。
布鲁托异常发达的鲜红尖牙和利爪，缓缓从一片黑暗中浮现。
宛如从虚构故事里走出来的恶魔那样，这头魔兽让人们发自本能感到恐惧。
接著，它无视现场看傻眼的众人，极为敏捷地跃起，然后高高挥下利爪。
这成了带来绝望的一击。
「啥……城墙竟然！」
布鲁托的利爪，在城墙上留下一道深深的龟裂。
城墙崩塌的话，据点等于失去防守的手段，会在转眼间被肆虐的魔兽彻底毁灭。
所有人脑中，都浮现了最糟糕的未来的模样。
在深沉的夜色中，布鲁托扬起准备追击的利爪。
「住……住手！」
灰谷的吶喊声，并没有足以阻止布鲁托的力量。
至少理论上是这样没错。
然而，布鲁托高举的鲜红爪子，现在却不自然地停在夜空中。
难道它听进了人类的恳求？
不，并不是这么一回事。
人们发现了贯穿布鲁托的一把漆黑刀刃。
漆黑刀刃从魔兽背后刺穿它的巨躯，黑色鲜血不断从刀尖滴落。
布鲁托发出痛苦的呻吟。
下一刻，它巨大的身体──
缓缓漂浮起来。
漆黑刀刃慢慢、慢慢地将布鲁托的整个身体举起。
这让它看起来宛如一头可悲的祭品。
在月光照耀下，漆黑的刀刃反转。
下一刻，布鲁托的巨躯被一刀两断，黑色鲜血跟著如雨点般落下。
在巨躯身后，一个高举著漆黑刀刃的人影伫立在那里。
「那……那家伙是……漆黑骑士……是漆黑骑士啊！」
「他……他只凭一击，就把布鲁托……！」
人们颤抖的嗓音有如波纹那样扩散开来。
「他……他愿意跟我们一起战斗……？」
漆黑骑士将刀刃水平举起，和在他眼前万头钻动的魔兽正面对峙。
现场变得一片鸦雀无声。
所有人都目不转睛地盯著漆黑骑士的举手投足。
他们有种「会发生什么事」的预感。
尽管不知道会是什么。
只是，漆黑骑士散发出来的氛围，让众人感受到某种超越常理的东西。
现场没有人轻举妄动。
只有空气开始震动。
无数的光点开始凝聚在和大地平行的漆黑刀刃上。
光点一边描绘出螺旋，一边聚集在泛著蓝紫色光芒的刀刃尖端。
刀刃尖端生出了新的蓝紫色刀刃。
就这样，和大地平行的蓝紫色刀刃开始延伸。
无止尽地延伸出去。
接著，漆黑骑士蹲低身子，将刀刃拉近自己。
「ia……」
宛如来自深渊的低沉嗓音回响在这一带。
惊人的魔力凝聚在刀刃上──
「……atoicrd。」
他以蓝紫色刀刃使出一记横砍。
一道闪光劈开漆黑夜色，将存在于那里的一切全数撕裂。
随后，残留在半空中的蓝紫色光芒，照亮了刀刃在这一带留下的轨迹。
双眼所能看见的一切，全都被他一刀砍断了。
无论是魔兽、树木或屋舍，都被整整齐齐地腰斩。
「这种事……这种事真的可以发生吗……」
简直像是神祇将这个世界分为上下两半的作为。面对这难以想像的力量，所有人都震撼不已。
「那是……那到底是什么啊……」
灰谷这么喃喃自语起来。
他实在不觉得能做出这种事情的漆黑骑士，跟自己同样是人类。
漆黑骑士迈开步伐。他一身漆黑的长大衣在晚风中不停摆动。
喀、喀、喀。他发出清脆的脚步声朝据点走近。
「噫……！」
有骑士反射性地想要转身逃跑，但灰谷并不打算责备。
毕竟，就算试著抵抗，也只是白费力气。
「……把门打开。」
灰谷这么说。
「团……团长，你是认真的吗！要……要是让那种人物进来据点，我们……」
「没用的。我们什么都做不了。」
「团长……」
「我们无法阻止他往前。既然如此，不如赌一赌这些微的可能性。至少，他阻止了暴动期的袭击。」
这么回应后，灰谷走下城墙，亲自打开了大门。
漆黑骑士毫不犹豫地踏进据点里。
骑士们纷纷让出一条路。
没有半个人阻止他继续往前。
漆黑骑士以一副理所当然的态度持续迈出步伐。
在场的所有人，都理解了他是这个世界的强者一事。
「等……」
灰谷企图朝漆黑骑士搭话。
但他发不出声音。
他察觉到自己对眼前这名人物无比畏惧。
「等……等等……你的目的是什么？为什么要来弥赛亚』……」
灰谷以微弱的嗓音挤出内心的疑问。
他原本以为漆黑骑士不会搭理自己。又或者是根本没听到他的声音。
但意外的是，漆黑骑士停下脚步这么开口：
「时刻已到……黑暗之门即将敞开，世界也会迈入全新的境界（field）……」
无人能够理解他这番话的意思。
但来自漆黑骑士的每个字句，都有种能让人坦然接受的深度。
或许，漆黑骑士知晓一切。
无论是日本变成现在这样的理由，或是魔兽的由来，对这些全都一清二楚的他，视线所及之处，是极其遥远的未来。
正因如此，没有一个人能够了解他所说的话。
「你到底……到底是何方神圣……」
灰谷对著逐渐走远的漆黑骑士的背影这么问道。
「吾名暗影──乃潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人。」
「潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人……」
自己理解这句话的那天，真的会到来吗？
这么想的灰谷，默默目送著漆黑骑士的背影离去。
※
我任凭漆黑长大衣的下襬在风中飘扬，就这样消失在黑暗之中──
我慢慢地、不慌不忙地退场，将强者的存在感发挥到极致。
「哼哼哼……完美！」
面对突然现身、又以压倒性的强大力量歼灭所有魔兽的「影之强者」，在场的所有人想必都战栗不已吧。
同时，他们还会不断思索我留下来的神秘发言的意义。
「于是，影之强者将会永远活在他们的心中……」
从屋顶上偷窥下方的动静时，一股熟悉的气息出现在我的身后。
「贝塔吗……」
切换成暗影模式的我这么开口。
「是的说。属下来晚的说。」
同样切换成暗影庭园模式的贝塔，恭敬地朝我单膝跪地。
而且，不知为何，她是用日文在跟我对话。
为什么啊？
「你……你已经精通日文了吗……」
「是的说。托暗影大人的福，我说得很流利的说。」
虽然无法说是很流利，但至少是能沟通的程度了。
习惯性在语尾加上「的说」两个字的不自然说话方式，印象中好像跟谁有点像……是谁来著啊？
至少，我身边应该没有这样的人才对。算了，也罢。
不过，贝塔这么快就学会说日文，还真的是出乎我的意料。
「所以……那包东西是什么？」
贝塔肩上扛著史莱姆材质的一个大袋子。
她看起来简直像是把礼物袋塞到极限的圣诞老人。
「我收集了关键物的说。这样会变强的说。」
「关键物……？」
应该没有什么关键物存在吧？她现在是像平常那样配合我演戏吗？
「非常多知识的说。暗影大人以前说过的说。所有知识都有著共通点的说。就是这样的说！暗号的原理是共通的说！我懂日文了的说！其他还有很多共通地方的说！知识串起来的说！很厉害的说！」
「啊～是吗，我明白了。」
虽然搞不太懂，但我明白贝塔的日文还不算完美了。
「那么，关键的计画呢？」
其实并没有什么关键的计画，但我先试著换个话题再说。
这就完全是即兴演出了。贝塔也总是愿意配合我一搭一唱。
「全都准备好了说。那个也找到了说。」
「是吗……全都准备好了吗？」
「开门的说。头在那边的说。」
「是吗……头在那边啊……」
我顺著贝塔所指的方向搜索气息，发现那里有两个令人在意的魔力。
看来，她找到了为我量身打造的下一个事件。
干得好啊，贝塔。
※
一个人影在昏暗的地下道不停奔跑。
怀里揣著一颗头颅的这个人影，似乎很在意自己身后的情况，边跑边不时转头往后看。
跑到放在地下道一角的某个巨大行李箱旁后，人影停下脚步。
「这样一来，终于……可以结束一切了。」
属于女性的嗓音。
她掏出手电筒点亮，然后打开行李箱。
一名少女抱著双腿、蜷起身子沉睡在里头。
这名有著黑色长发、身上穿著骑士团制服的美丽少女，正是西野茜。
「一切都是你的错哟……事情会变成现在这样，还有接下来会发生的事，全都是因为你。」
女性人影这么对西野茜说道。
接著，她将头颅放下，从怀里取出一支看似针筒的东西。