公元前87年，刘彻病逝，史称“汉武帝”，庙号为世宗。
后人对于他也有着截然不同的两种评价。
第一种是说汉武帝为“自古英哲非常之君”，可以和唐玄宗李隆基，元世祖忽必烈，明孝宗朱祐樘比肩，而晚年的昏庸只不过是场意外。
第二种是说汉武帝早年对外用兵，已经埋下了导火索，而晚年崇信方术，穷兵黩武，不是偶然，而是必然。
这两种看法各有各自的道理。但它们都不是非常正确的。
汉武帝早年雄才大略，南征北战，晚年崇信道学，穷兵黩武。
他可以算是一代明君或昏君，但不可以算是一代庸君。
这才是对于这位16岁继位的守成之君的最佳评价。
武帝驾崩后，儿子刘弗陵继承了皇位。
公元前80年，刘弗陵诛杀了叛将桑弘羊与上官桀，专用大将军霍光，进一步改革制度，减轻赋税。
公元前74年，刘弗陵驾崩，史称“汉昭帝”。
在刘弗陵死后，霍光拥立刘贺继位。
刘贺为人昏庸，在位27天后，被大将军霍光与车骑将军张安世废黜皇位，史称“汉废帝”。
刘贺被废黜后，霍光又立刘询为帝，史称“汉宣帝”。
公元前72年，刘询为汉武帝立庙，校尉常惠发兵助乌孙军队大败匈奴。
公元前71年，刘询的第一任皇后许平君去世。五月收兵，校尉常惠率领乌孙军队大破匈奴。
公元前70年，刘询立大将军霍光之女霍成君为皇后并大赦天下。
公元前68年，大将军霍光病逝，刘询按皇帝规格的温明厚葬霍光，并开始亲政。
公元前67年，立儿子刘奭为太子，大赦天下，并加封已故皇后许平君父亲许广汉为侯。
公元前66年七月，霍氏反叛，刘询平定霍氏叛乱。
公元前66年八月，刘询废黜霍皇后。
公元前64年，立婕妤王氏为皇后。
公元前61年，刘询派后将军赵充国与强弩将军许延寿攻打西羌。
公元前60年，西羌降服，匈奴逐日王也率万人降汉。
公元前54年，匈奴单于臣服于汉朝。
公元前48年，刘询病逝，，太子刘奭继位，史称“汉元帝”。
刘奭为人柔懦，在位期间宠信宦官，导致皇权式微，朝政混乱不堪，西汉由此走向衰落。
公元前33年，刘奭去世，他的儿子刘骜继位，史称“汉成帝”。
刘骜继位后，荒于酒色，政权被外戚王氏把持，各地相继爆发农民起义。
公元前7年，刘骜病亡，刘欣继承了皇位，史称“汉哀帝。
刘欣常常与男宠董贤同卧同坐，关系亲密。
公元前1年，刘欣去世，刘衎继承了皇位。
刘衎继位时，王氏的权力越来越大，根本无法控制。
刘衎被迫封大司马王莽为安汉公，后又加封王莽为宰衡。
公元6年，刘衎逝世，史称“汉平帝”。
刘衎死后大权全都被大司马王莽掌控。
王莽自封为“假皇帝”，并立刘婴为太子。
居摄元年，汉室宗亲刘崇起义，但不久失败，自己战死。
居摄二年，东郡太守翟义起义，并拥立刘信为帝，大多刘氏宗亲都来投靠。
同年，翟义被王莽军击败，并夷灭三族。
居摄三年，期门郎张充等六人欲谋杀王莽，拥立楚王为帝，事后被王莽诛杀。
公元8年，王莽称帝，国号为“新”，年号为“始建国”，并进行了一次性的改革。
一，将天下田改名为王田，以王田代替私田。
二，改革币制，官制。
三，规定盐铁官营，山川河流归国所有。