荒郊野外是没有活路的，村子几乎都空了，能走的早走了，没走的在等死，要去城里，那里有活路。为了以后还能回去，我把来时的路记了下来，村落、河流、山脉、马路，我画了个草图，淮西东边这几百里，差不多都在这图上，我还记下这里的风土人情，哪里的人善良，哪里的人有钱，哪里的人凶恶……
我去了一个城，也只能讨饭，但在这里，我不是孤独的一个人，我们是一帮人，都在讨饭，也就是丐帮，三两人管一片区域，哦，不，是讨一片区域。
这里的人都是讨饭的高手，什么时候讨？去什么地方讨？向什么人讨？要怎么讨？都有讲究！首先，早上别去，这县城也不富裕，如今灾荒，人中午才出门，就这会儿有人。其次，小酒馆、小货摊别去，都是穷人，妓院、当铺、客栈才是主要场所，当然，妓院只能晚上来，这些地人多，富人不在少数，赏个一两文钱是常事。再其次，别向一帮人讨，只要有人起哄，少不了一顿打。看着那些独自走的，尤其是姑娘，或者年轻小两口的，跑过去就抱着腿，哭天抢地的，要死要活，准有饭吃。有了这些招数，来了这里一个多月，我就没饿过肚子，住的是仓库，尽管废弃了，至少可以遮风避雨。几十个人为伴求活，一年了，终于有点家的温暖。
今天运气挺好的，一上午讨了十几个铜板，还有两个馒头，半块月饼，尽管看起来不算美味，但午饭还不算差。下午下起了雨，行人稀少，估计讨不到饭，我正打算回仓库，路过一人家围墙，听见里面稀疏地念着：人之初，性本善，性相近，习相远……
这好像是三字经，小时候听刘德孙子念书，常常这样念。很久没听过先生讲课了，我绕着围墙走了一圈，这真是个大户人家，围墙老高，正门高大，侧门那里声音最大，我就坐在门前，听着那个少年反复念着：……苟不教，性乃迁，教之道，贵以专，昔孟母，择邻处，子不学，断机杼……先生偶尔打断，并加以解释，我几乎听不清，但那些三个字的句子被少年反复吟诵，我坐在那里，听了一个下午，直到雨下的太大，掩盖了读书声。走之前又听到了那几句，格外瞩目：王不琢，不成器，人不学，不知义。我不太理解这是什么意思，但我把它记下了。
之后的很长一段时间，只要中午能解决吃饭问题，我都会去那里坐坐，听先生讲课，当然，我几乎只能听到少年的吟诵，今天好像是道德经：道可道，非常道，名可名，非常名，无名，天地之始，有名，万物之母，故常无欲，以观其妙……
我完全听不懂，只好把它记下来，我认字有限，整个一下午，都没能把少年的话记下来，许多字也不会写，毛笔也破，看起来乱七八糟的，“知其雄，守其雌”，“雌”怎么写，什么意思？
门突然开了，我猛的回头，一老者在门前，手里拿本书，书上三个大字：道德经。一身儒雅，尽管已到花甲，但精气神还算不错，他上下打量了下我，我以为他会抬起头，昂首走开，但他走到我身边，看了看我手里用捡来的纸编成的册子，没经过我同意，拿起来翻看，皱了皱眉头，说：“你这些字都写错了，‘道冲’，你写成‘中’，而用之或不盈，‘盈’，你又写成了‘因’，道冲，而用之或不盈，这句话是说，道本身是中虚真空的，但用起来却是无穷无尽的。你这样乱写乱记，怎么行？”
我被眼前的场景惊讶到说不出话来，这是人生第一次有先生和我讲话，以前他们都不会正眼看我，没想到我朱重八还有被人看的起的时候，我看着先生，立马跪下，说，“请先生教我！”
先生许久没说话，我抬头望了望他，严苛的表情下，眼神明亮，他说，“我不想教你，这样，道德经不好，这本书给你看看，如果你想听书，我除了初一十五，下午都在这儿讲学，你来听就行了。”他从怀里掏出一本书，封面上只有两个字——大学。
此后，几乎每天下午，我都会来这里听上一两个时辰，先生也提高了讲课嗓音，送了我笔纸墨砚，又给了我两本书，《周易》和《春秋》，我每天晚上都会在月光下翻来看看，哪怕看不懂。
不到一个月，我这个学生就做不成了，因为那户人家举家搬迁，先生自然不在那儿授课。
这座城叫彺州，在这里待了不到半年，城里的一砖一瓦，一草一木，都摸清了，灾荒没有过多波及这座城，但有很多和我一样的乞丐进城求活。
城池实在太小，连凤阳都不如，五条横向街道，六条纵向街道，方圆两里，两个城门，人口才几千，除了城门那十几个汉人官兵，几乎感觉不到官府的存在，蒙古人更不会来，所以看不到欺男霸女的恶行，也看不到饿死的尸体。这里的人漫不经心、庸庸碌碌，对外面几百万人的生死存亡不管不顾，日出日落都一副模样，懒洋洋的生活，快让我忘掉我是个父母双亡的乞丐，我不想这样苟活，更不想一直做个乞丐，被所有人踩在脚下。我还要回去，回到凤阳，看看我那没有人的家，给父母磕头，给大哥带壶酒，告诉他们，我朱重八还活着。
在这个地方只会让自己意志消沉，我离开了，临走时，他们告诉我，“出去可能会死，荒年还在继续，这里很安全。”
我没有理他，我不想成为他们这样，活一天混一天。有的为了吃饭，老婆儿子都卖了；有的四五十岁了，讨了钱，就去嫖土娼；有的讨了饭就吃，吃了就睡，睡醒了就讨饭，讨了饭继续吃……我又看了看他们，躺着的、睡着的、赌钱的、看戏的，衣衫褴褛，蓬头垢面，没个人样，只想着安逸——仅能活着的安逸。我开始嫌弃他们，也嫌弃和他们待了大半年的自己，我留下了这两天讨的十几钱，走了。
我向着家走，那里有座大城，叫濠州城，我想去那里看看，不为讨饭，只为去看看，在这世道下，那里的人，都在干什么？并且，我朱重八，想活出个人样。