据记载，艇军最早出现于道光二十六年，该年“六月，(李卿宝)聚党劫掠浔州河中，继与罗亚丙、任文丙、刘亚乌、陈亚贵等联络，为广西艇匪之始”。
艇军的最初成员主要来自鸦片战争时期梧州一带的水陆壮勇。当时，广西巡抚梁章炬驻守梧州，为了防御英军入侵，便在当地招募了一批水陆壮勇，如后来成为艇军中著名头目的张钊，便是被招募的壮勇之一。《南京条约》签订后，梧州奉命撤防，被招募的水陆壮勇也随之遣散而失去了生计，成为无业游民。这些人，既受过一定的军事训练，掌握了一定的军事知识与技能，同时也沾染了军营中兵痞的各种恶习，不愿从事农业生产。被遣散后，便与当地的流氓痞棍相结合，立命于江河之上，劫掠为生。他们所驾驶的船只，称为“波山艇”，又名“古劳艇”，船身坚大，舱面平敞，两旁多浆，驾驶轻便，“操舟的大多为强悍敢死之徒，炮火器械俱全”。
当然，艇军在广西的出现与发展，同当时广西的社会经济状况也是密切相关的。正如艇军头目张钊、田芳等在向清政府投降的禀文中所言：“以频年水患，力农则粒米难求，贸易无资工作，则投身匪党，通来西省，欲觅枝栖。”另外，与浔州府四通八_达的水上交通也不无关系。正是因为交通的便利与繁忙的水上商业活动．吸引了以劫掠为日的的“艇匪”的到来。道光二十五年，广东波山水手罗皿丙、任文丙、梁亚大及张钊(大头)、田芳(大鲤鱼)等人，“溯江而王二”，来到浔州．联合熟悉本地情况的陈亚贵、李观保等人，组成一个强大的水上二武装集团，往来于梧、浔、黔、柳、漾等江河之h从事劫掠活动!
值得注意的是，尽管艇军的武装活动危及了清朝当局的地方安全，但它并无丝毫反清的政治目标．也没有提出任何劫富济贫的经济口号，因此与农民起义无关。甚至谈不二起义。而纯：粹是一种土匪行为。它一场以个人或小集团利益为转移，易于被统治阶级所收买和利用。
道光二二五年，张钊、田芳等初到浔州不久，便接受了平南县知县王华封的“招抚…”受令在江上护航“押帮”。实际上乃是宫盗合作，以勒索商民，使艇军对商船的非法劫掠，一变而为“合法”地向商船征收保护费。但是，收取保护费并不雏：使张钊等人得到满足．于是又“渐往来于大乌、丹竹、各圩，构蓬一通衢，明场开赌”，墨以扩大财源。
道光二十－一七年．张：钊等又与容县自良圩天地会首领冯道和(即冯六大)“结盟拜会”。并在圩上设馆．从事“打家劫舍，包江食水，打单提参”等活动。
道光二十八年，新任平南知县倪涛对艇军采取了强硬措施，命令地方团练“堵守武林、新地、下湾”等处，并打败了艇军。张钊等即“领贼艘数十号，党众千余，泊舟竹江”。后来张钊等又公开活动于苍梧一带江上。倪涛见难以将艇军制服，便也使用招抚之策。张钊为了方便活动，欣然受抚，充任捕役。同年十一月，张钊等又参与了清军围剿天地会张家祥部的战役。后虽因张家祥受知府顾元凯的招抚，双方并未交战，但张钊却乘机把势力扩展到了浔州府，并成为梧、浔两府艇军之总头目，以梧州以西的重镇戎圩为基地，与官吏、衙役们狼狈为奸，使两府各州县商旅难行，以致民怨沸腾，迫使总督徐广缙下令将王日堂、王庸等逮捕，并押往广州正法。张钊即率众再次叛逃。
道光三十年春，张钊、田芳等第三次接受清政府的招抚。但这一次导致了艇军内部的分裂。任文炳、梁阿长等2000余人拒绝降清，继续与清政府相对抗。而张钊、田芳等受抚后，亦不安心，“旋叛去，别为一队”。同年六月，张钊率部进入藤县，与当地天地会何洪锦部“扰三江里、太平圩”，后又与钟敏和、邓立奇、邓八等相联络，“掠往来客舟，江道为梗”。
洪秀全金田村起义以后，艇军曾一度投靠太平军，但张钊、田芳等很快又叛去，只有罗亚旺即罗大纲一直留了下来，并成为太平天国的重要将领。
当清军逐渐向桂平、金田一带集结以后，张钊等又感到了恐惧，遂暗中向清军乞降。清政府在蔡村江同太平军交战遭到惨败后，也急需对张钊进行招抚。二者一拍即合，清朝当局于是派曾招抚过张钊的刘继祖前往办理招抚事宜。张钊降清后，立即加人围攻太平军的行动。但在战场失利，并失去了盘踞半年之久的江口圩。其后，他更卖力：勾清军效劳，率领艇军，封锁浔江江面，切断了太平军的水上交通补给线，使太平军无法沿浔江发展。艇军又在黔江游弋，帮清政府保住了黔江北岸各渡口，使太平军无法渡江去接应凌十八的队伍。在帮助清军攻打太平军的同时，张钊仍在浔江江面干着自己的老本行。“招安之巨匪，如大头羊、大鲤鱼等仍在浔、梧一面包货抽税。剽劫如常”。
太平军离开广西进军湖南后．张钊、田芳被留在广西。成丰二二年平乐沙子街灭地会起义后，嘲芳奉命前往镇压。张钊则参加清军对任文炳部艇军的围剿。但张钊并未真心对任文炳部作战，反而之暗通声息，并以高价向任部出卖武器，牟取暴利。事发后，终于被清方处决。
张钊死后，田芳率其艇军继续在梧州三角嘴一带活动，并“攻扑浔州府及贵县等城，打单劫狱愈肆猖狂。现又纠添伙党：大船至七卜余号，小艇五六十号，横距浔州城外及三角嘴各处”。黟咸丰三年，同知褚汝航奉命办理缉捕艇军之事。他令早降清的卷嘴狗侯志去招降刚：垮。后又设计将侯志、田芳二：人擒杀。艇军在梁培友领导下继续活动。他们对清军忽降忽叛，并与贵：县的赵洪、黄而等数千人联合，转战于浔、梧江面及沿岸一带。
咸丰四年夏，梁培：复率艇军船只四百余艘，从桂平沿江顺流而下，分兵三路攻打梧州久攻不下。后来得到广东艇军关巨、黄定远等万余人之增援，继续强攻。这时，广西巡抚劳崇光亦令左江道张敬修兼程前来协助守城。梁培友见难以攻下，便留下一部分人员继续攻城，另派一支队伍溯江而上，攻打藤县，亦未如愿。不久，范亚音、戴九等率洪兵来援，控制了浔江河干及江面，最后将藤县攻占。其后，梁培友又回头攻打梧州，败于锁龙桥，只得率部返回广东德庆，参加了广东洪兵的行列。从此，艇军也就退出了历史的舞台。
起义军进入上海城后．刘丽川在此建立临时军事性政权，自任”大明国统理政教招讨大元帅”。李成池称“平匈}大都督”，陈阿林为左元帅?总理孽务。林阿榴为右元帅，兼署J二海县事；陈芝伯为护理副元帅，徐渭仁为参谋，总理财政；潘起亮为毪虎将军，徐耀为常胜将军．蔡永良为扫北将军，张汉宾为征东将军，朱月峰为征南将军，周秀为正印将军，刘海等为将军，李绍熙掌一切军机，此外还有“参赞大臣”、“随营参赞”、“参谋”、“先锋，等一同时没置了有别于清政府所规定而与太平军相似的装束。为维持社会秩序，刘丽川等发布了一系列告示。大多是阐明起义宗旨和申明起义军纪律。如以“大明圈统理政教天下招讨：赶元帅刘的名义发布的告示，提出：“方今童君昏聩，贪官污吏布满市朝。鞑夷当灭，明复当兴，敞此本帅兴仁义之师，为汝驱除。”并宣布：“芩帅已严饬部下，不得取民间一物，不得奸民间。
为了与太平天困建立联系并取得其帮助。刘丽川曾以“未受职臣”的名义上书天二三洪秀全。除陈明起义军已占据卜海、青浦、嘉定、宝山、川沙、南汇等地外．还恳求天王“早颁赐誊黄，以顺天心，以慰民望。并表示臣不胜恳切待命之至”。为表示与太平天国在宗教信仰方面的一致，刘丽还在告示中，将基督教奉为正宗，将佛道两教斥为“邪教”，称“佛不足事”，而“道为荒谬”。告诫佛道信徒“洗心革面，明辨是非真邪，及早觉悟，崇拜天父上帝”。
小刀会在上海起义的次日，周立春便率领4000名农民起义军，从嘉定来到上海县城，大大加强了军的实力，并以上海和嘉定为中心，向附近地区扩展。
八月初七日，王小山率领一支队伍由嘉定出发，顺利占领宝山县城，知县金衍照携印信逃逸。