1840年鸦片战争的爆发，中国开始沦为半殖民地半封建社会。战后的巨额赔款，大大地加重了人民的负担。成批的洋货，利用不平等条约在各地倾销，使手工业者遭到了沉重的打击，也加速了中国传统自给自足自然经济的解体。大量的农民流离失所，无数的手工业者破产失业，成批的散兵游勇无以谋生，社会各种矛盾日益加剧，秘密会党因此随处风靡，由其组织的武装活动也接连不断。
道光末年秘密会党的武装活动，有的是为了反抗清政府的统治和阶级压迫、剥削而发起，政治色彩较浓，具有农民起义的性质；有的以“劫富济贫”相号召，纯粹为了经济利益而抢掠豪绅富户的财产．具有“侠盗”色彩；还有的则专门在水路交通线上从事劫掠商旅、“掳人勒赎”以及走私贩毒和其他一些危害普通百姓生命财产安全的活动，完全属于土匪行为。对此，我们必须具体分析，不能一概而论。
一、雷再浩、李沅发起义
道光末年，湖南新宁、武冈等地先后爆发了分别由雷再浩、李沅发领导的“棒棒会”起义和“把子会”起义。它们是瑶、汉农民联合起来反抗封建统治和阶级压迫的武装反抗斗争，是湖南近代史上的一件大事，也是湖南秘密会党第一次具有较大规模的武装活动。起义虽然最后以失败而告终，但它们不仅打击了清政府在湘桂边境地带的统治，而且对广西天地会在各地的反抗斗争，起到了相互支援的作用，部分地转移了清统治者对拜上帝会的注意，客观上为太平天国的兴起准备了条件。起义失败后，不少残余人员加入了太平军队伍，壮大了太平天国运动的力量。
(一)棒棒会与雷再浩起义
道光二十七年十月，湖南新宁县瑶民雷再浩，因所住黄背峒地方偏僻，恐受人欺，便与其儿女亲家李世德(即李世得)及同乡李辉等以“患难相顾”相号召，分头纠得李必田、李尚开等共56人，在新宁黄背峒结拜“棒棒会”。结会时“先搭高台，以一头目为首居上，称日大哥，令新入会者拜服于下。各备钱一百八十艾，焚香歃血为誓”。李世德又在广西全州结会，并与雷再浩约定，有事互相帮助。因雷再浩、李世德此前曾人青莲教，平时茹素食斋，恐食荤之人不肯入会，便商议将棒棒会分为青、红两支，食斋者称“青教”，吃荤者称“红教”，对外仍统称“棒棒会”。可以说，棒棒会其实是民间教门与秘密会党互相融合的结果。
当棒棒会势力壮大以后，雷再浩便开始萌发了起兵造反的念头。为了动员群众参加，雷再浩宣称：湖南、广西两省“近有刀兵之劫，如肯入会，即可过此关劫，超度众生”。并许诺，造反时所获钱财，各人均分。李世德亦在广西全州加紧活动，用黄绫书写入会歌词，虚捏神鬼名号，借以让人畏惧信服。雷再浩又令伍成元等暗地制造各色号旗及刀枪器械，约定于道光二十八年九月十八日在新宁、全州两地同时举兵。
九月初，雷再浩等密谋造反的活动被全州知府与兴安县知县访闻，进行查拿，又有会内李晚才等人赴州、县“投首”。九月初六日，署新宁县知县李博也派差役在本县搜查，捕获陈名机等4人，又有陈希敬等3人赴县投首。九月初十日，新宁县文武官员带领兵役、乡勇到雷再浩处查拿。雷再浩猝不及防，与李辉等携家眷连夜逃往全州李世得处躲避。新宁县官兵在雷再浩家中搜获青莲教所诵《大乘经》及木剑等物，并将其房屋全部烧毁。
雷再浩逃至全州后，又与李世德、李辉等分头纠人，设立营寨，将队伍分为五寨，并对各寨的头目及营中伙食、杂事等作了具体安排。之后，于九月十四日，令李尚开、陈新进等数十人看守营盘，自己与李世德、李辉等带领会众，前往全州咸水口地方，适与广西官兵相遇，交战后，伤毙兵丁多人。十五日，雷再浩又令会众在新宁县侯家寨地方焚抢，受到官兵赶逐，逃至全州骨溪地方。雷再浩见湖南官兵堵拿甚紧，家眷又无处安置，便将队伍分为两股，由李世德带领一股，在广西苦竹坪、邓家冲等处，保护家眷；自率一股翻过广西小山地方之山岭，与官兵接战，击毙清军千总、外委及兵丁40余人。
十月初三、初四两日，新宁知县李博带领兵丁、乡勇，分路围剿李世德所驻之处，双方激战多时，最后，李世德等30余人牺牲，李兴林等31人及雷再浩妻子蓝氏皆被俘。雷再浩闻讯，即从广西五排地方赶回，纠集残部，合兵一处，先后在广西火市山、南冈及湖南与广西交界的董家冲一带，与清军交战，互有伤亡。后来至深冲峒地方屯聚驻扎。清军遂由长宝道杨炳堑与永州镇总兵英俊，一面于附近之苦竹坪堵截，一面令该府、县之兵丁、差役督同围拿。又令撕宁县举人江忠源等设计将会内头目李尚开、陈新进等涛降．作为内，、迹。还在深冲峒通往各处之紧要隘口．分头设伏。二卜六日深夜．李尚开、陈新进等再将雷再浩诱出，清军两路夹攻，雷再浩大败，率众逃走，又被李尚开、陈新进等拦住去路．加之伏兵四起．雷再浩即被擒获，起义失败。
2、雷再浩，湖南新宁县黄卜峒人，瑶族。生年不详，幼年父母双亡，孤苦伶仃，被迫为地主放牛。后因不堪忍受饥饿，流落异乡，以佃耕、砍樵为生。
新宁南与广西全州接壤，西北为城步、武冈，境内汉、苗、瑶等各民族杂居，地瘠民贫，人民终岁劳苦，而不得温饱。加之清廷实行"以瑶治瑶"的民族压迫政策，官僚地主朋比为奸，阶级矛盾和民族矛盾错综复杂，最终酿成1836年瑶民蓝正樽领导的斋教起义，反抗烽火迅速燃遍新宁、武冈、城步各地。雷再浩参加了此次起义，失败后，斋教受到清廷严厉查禁，许多教民被捕杀，余众多归附雷再浩领导。
早在蓝正樽起义前，青莲教即由四人王又名传人湖南，迅速蔓延，新宁成为青莲教的重要基地，且与广西青莲教发生了密切联系。雷再浩因与广西全州庄塘的汉人李世德同拜青莲教，二人结为至交。1840年清廷追查"邪教"时，雷再浩因时常到斋堂礼拜，受到官府的杖责。
鸦片战后，清廷加重了对各族人民的搜刮，各级官吏乘机巧取豪夺，广大人民又受"银贵钱贱"之苦，生活日益贫困。加以连年天灾，粮食歉收，人民无以为生。雷再浩乘此时机，决定发动和组织群众，准备武装起义。1847年秋，雷再浩与同乡李辉：陈名机及全州李世德、萧立三等人商议采用白莲教形式，成立"棒棒会"。因雷再浩与李世德本来就是"茹素邀福"者，故其倡会之初，即"以白莲教吃斋诵经为名，多集党羽"。具体由李世德在全州结会，雷再浩、李辉分别在新宁八峒、窑市、盆溪等发展会众，"每招徒至三、四十人，辄白昼野会垒台，洒鸡血酒中，班饮设誓约，谓之拜台"。入会后，"每人分给小白布一方，上写关渡牌牒五字，盖用‘保和堂‘戳记，作为暗号"。后来，雷再浩考虑到"本地荤食之人不肯允从"吃斋，特别是考虑到便于吸收邻近州县天地会势力，就在棒棒会内"分青红两教，青教茹素，红教食荤"。因此，汉、瑶各族贫民和天地会会众人会者日多，新宁及全州等地均有"棒棒会"组织。会众公推雷再浩、李世德为"总大哥"、李辉为"元帅"，统一指挥。
雷再浩以会众日多，实力益壮，乃与李世德计议于1847年1O月26日起事，由雷、李二人分率两路义军在新宁和全州同时并举，又约定"事起粤，则再浩以一军应援，一军缀楚官兵；起楚，世德亦然"。
1847年9月，雷再浩计划进攻新宁县城，预先在黄峒承天塘内秘密开炉铸造兵器，并派李辉潜入新宁县城作内应。李世德则返全州庄塘组织会众，以为响应。然而，起义风声渐露，为新宁地主江忠源"侦察得实，告署知县李博"。一时间，差役四出捕人，形势骤然紧张。10月初，李博会同把总方开甲至八峒捕得"棒棒会"会众近20人，经严刑拷打讯得"棒棒会"起义期，遂急调江忠源、邓树垄等豪绅率乡勇人城严密防守。同时关闭城门捕捉会众，并采纳江忠源建议，"严城厢连坐法，益募乡勇，分布设卡，悉扼县中诸形胜要隘"，强迫群众"悔教自首"，以分化瓦解起义群众。宝庆(今邵阳)知府张镇南与宝庆协副将吉顺也先后督率兵勇赶至新宁，准备对"棒棒会"会众进行屠杀。
为对付清军的攻剿，雷再浩乃与李世德决定提前起义，遂令会众火速赶至黄峒团营集结。数日之内，聚众1000余人。1847年10月16日，雷再浩正式宣布起义，"分全军为五营，人给白号，挂红布结，各以其方之色别其旗帜"。同时封李尚开为中营大将，万连兴、刘祚旺为前营大将，龚卿宗为后营大将，萧兴富为左营大将，李必田、李佳柏为右营大将，陈新进、蒋武伦等为头目，负责策应，李沅发任"铁板"，负责侦察联络。义军成为一支有组织的汉、瑶农民联合反清武装力量。起义前，雷再浩还发表了一道《讨满清檄文》，历数清廷暴政，义正辞严，慷慨激昂。檄文云：
"蠢尔满奴，发源长白，假朱梁之妖言，蚕食明土，满贼层层勾引，盘踞燕京。拥兵南下，扬州山阴之血债难填；纵兵西陇，陕甘黔桂之生灵涂炭。统治华夏二百年，盗窃帝位五六叶，五经取士，填糜之术虽工，八股误人，流毒之祸匪浅。屠杀苗瑶，如麻如草，虐待汉族，为马为牛，诚所谓恣意专横，穷凶极恶也。或出家为僧，事非同乎梁武，虐父自立，逆实有类隋炀。此皆清廷之秽史，古今之异闻。怠尔曼宁继位，昏庸更甚于前。左右尽豺狼，助桀为虐，上下皆贪酷，假虎作威，造成滔天罪恶，酿成满地灾荒。纵吸洋烟，人国变成鬼国，横加赋税，饥民指作乱民。豪吏屠杀，瑶区之尸骸遍野，统兵烧杀，人间之怨气冲天。生也无恩，杀之何罪。再浩虽属农民，立志救国复明，是故气愤风云，志除残暴。爰举义旗，推翻腐化，唤起四亿同胞，肃清腥臊宇殿，团结弱小民族，恢复锦绣山河。请看今日之境域，竟是谁家之土地。"
闻知雷再浩起义，新宁地主团练首领江忠源、邓树垄、邓新科等急率乡勇占据新宁南乡之盆溪、萧弓湾及水西一带，企图将义军队伍扼杀于黄卜峒。10月20日，李博会同江忠源等率官兵、乡勇2000余人围攻黄卜峒义军大营。义军经过激战，雷再浩以设防未固，而官兵势大，急率部往全州庄塘与李世德部会合。李博扑空，纵兵大肆烧杀，雷再浩住屋遭焚毁，军资财物被抢劫一空。
雷再浩、李世德两部会师后，势力大增，即向清兵发动反击。10月21日，义军由庄塘进击盆溪村。22日，中营大将李尚开率数百人攻官家坪。雷再浩率义军主力袭击全州咸水口，大败由广西前来镇压的清军。23日，雷再浩率军复回新宁，拟攻县城，因城内兵马众多，戒备森严，而且，把总方开甲已率营兵驻扰滑溪、石灰冲一带，对义军构成腹背受敌的威胁，故仍折回庄塘根据地，暂据梅溪口、苦竹坪、邓家冲等地，以事休整。
由于新宁地区地主团练猖獗，乡勇众多，另有广西清兵增援，为保全实力，雷再浩、李世德遂决定转移根据地至五排。五排地处湘、桂两省的全州、新宁、城步三县交界处，方圆百里，四面悬岩峭壁，易守难攻，义军首领萧兴富、李佳柏世居如此，熟悉路径要隘，为义军之理想根据地。于是，他们决定兵分两路：一路由李世德率领，扼守广西苦竹坪、邓家冲，控制五排山区门户，以保护军中家属；一路由雷再浩、李辉带领，会合梅溪口等地萧立山领导的瑶族农民武装，先行进占五排。1847年10月30日，雷再浩率部迅速奔袭瓜岭，入五排，并分兵占据附近龙塘林、车田等地。11月3日，越小池山岭，与广西官兵相遇，杀千总刘春林、外委陈国雄手下兵丁40余人，缴获抬炮12座，帐篷12架，火药12桶。继而乘胜攻占白洞、梅塘、石门坪、大托等地。义军声威大振，附近瑶、苗、汉各族群众纷纷响应，队伍发展至3000人。敌人惊呼："贼势益张，粤兵遇之辄披靡"，"无敢御者"。
清廷以义军声势日大，严令湖南巡抚陆费琼速派兵弁"认真兜拿，毋稍疏漏"，并着广西巡抚郑祖琛"严饬全州文武员弁，一体实力防堵"，务将义军"立尽根株"。陆费璩急调长宝道杨炳垄纠集长沙、辰州、靖州、桂阳及永州总兵英俊等各路营兵，前往进剿。江忠源等见兵力既厚，有恃无恐，遂上策李博，主张急攻五排户苦竹坪、邓家冲。
11月9日夜，江忠源在杨炳垄营兵的支援下，率乡勇千余人，攀藤缘石，乘义军防守疏忽，分南、北两路袭击邓家冲。李世德部为敌所袭，仓促应战，又为掩护家属撤退，处于被动，以致失败。义军李学林等30余人被俘，雷再浩之妻亦遭官兵搜逮。李世德愤而自杀。
雷再浩得知李世德遭敌军袭击，即从五排率军驰援，但为时已晚。李世德既已身死，根据地门户亦破，雷再浩只得收其余部，放弃五排，率义军经邓家冲至随滩，转战广西。
11月19日，雷再浩"即以其人之道还治其人之身"的方法，率部突袭清军驻地梅溪口，击伤都司何廷标，击毙守备李廷扬、外委马瑞春、麻学谦手下官兵近100人，缴获抬枪22杆、鸟枪数十枝，大获全胜。此次胜仗打击了清军的嚣张气焰，义军军威得以重振。然雷再浩因胜而骄，认为粤兵不堪一击，从而产生轻敌思想，不久，即连续为粤兵所败。
11月22日，义军进驻董家峒，次日即遭清兵袭击。清兵一由滑溪，一由烟竹冲分道来攻，雷再浩率部退走龙塘，李学庚等被俘，牺牲数十人。25日抵咸水口，27日又遭清兵东西两岸夹击，死伤100余人。
随后，雷再浩率部至湾底，招募群众，以补充部队，沿途贫苦农民踊跃参加，义军又增至1000余人。雷再浩以义军流动作战不利，决定再度回师新宁，建立根据地，待机进击。11月29日黎明，义军乘大雾由黄瓜冲分两路猛攻新宁迤西之深冲峒，击溃扼守该地的宝庆兵与辰州兵，占据峒内山地，掘堑设卡坚守。清兵被迫退屯石田，双方形成相持局面。八峒山高林密，四处悬崖峭壁，易守难攻。清军兵力虽占优势，但面对义军的固守，一时之间却无可奈何。杨炳垄等深恐师老失利，便企图用反问计瓦解义军，引诱雷再浩出山，再围而歼之，并著江忠源具体实行。江忠源从讯问雷再浩之妻蓝氏中，得知义军头目陈新进之妻蒋氏还住在新宁城内，便采取欺骗威胁的手段迫令蒋氏暗中致书陈新进，劝他"乘间阴图再浩以自赎，且可转祸为福"。陈新进得书心动，拉拢李尚开密谋叛变，江忠源又密遣间谍为之策划。于是，陈、李二人一面阴劝雷再浩放弃根据地率军出八峒，由新柴、石田问乘虚北攻武冈；一面密约清军在毛安设伏兵以待义军。
12月3日，雷再浩不知陈新进、李尚开已经叛变，带领义军离开八峒，行至毛安时，突遭杨炳垫、江忠源所部兵勇数千人伏击。义军猝不及防，伤亡惨重，重要将领40余人被俘，队伍溃散。雷再浩避走不及，被叛徒陈新进、李尚开缚至清营邀功。是年底，就义于长沙。
雷再浩起义的时间虽不长，却拉开了广西会党武装反清起义的序幕，影响深远。当雷再浩率义军进至桂北地区时，广西东北部的平乐、恭城等地广大穷苦农民纷起响应。清吏惊呼："雷再浩、李世德倡乱，各府厅州县土匪乘机窃发，先自平乐始。"于是"张八等果率逆匪数千，叠扑郡城"，继之以"匪首董光寿在矮山圩外之瓦缸厂起义，11月朔率众夜扩阳朔县城"。远至桂南的天地会会众也闻风而起，"雷再浩乱，州县震动，游民乘机煽惑，拈香拜盟"，"夥劫村庄"。"土匪冯六纠党倡乱于自良圩，时雷再浩作乱，各县土匪蜂起"，"结盟拜会"，"由是盗风四起"。雷再浩起义失败后，广西各地会党更是前赴后继，起义不断，如1848年张嘉祥起义、陈亚贵起义等。特别是1849年雷再浩的余部李沅发再次起义，成为太平天国运动的一支前奏曲。
(二)把子会与李沅发起义
雷再浩起义失败后，“余党溃散，复归李沅发”一李沅发是湖南新宁县水头村人，“向来在外游荡，并无田业”。割他和父亲李成周都曾参加过雷再浩的棒棒会起义，事败后，李成周“被乡勇杀毙”。他则因不肯随李尚开降清而离开，并得以幸免。据他¨供：
道光二十九年五月内，本境雨水过多，谷价昂贵，富户不肯发卖，本县并不劝谕减价，又不开仓平粜，绅士只把宾兴义谷出借，为数不多。八月收获后，叉勒索重利，贫民无力偿还。我乘人心：不服。起意抢夺。与谢有兴、刘复倡即刘八们，大家商议．兴立把子会，结拜弟兄，可以邀约多人，劫富济贫。谢有兴们允从即与陈尔坤、罗登爵、罗沅拔们各路招人入伙。旋被万知县涛闻，把同伙杨倡实、李世英拿去监禁。我心怀愤恨，起意商同谢有兴们进城劫狱。
十月十三日深夜，由卢万先等先期混入城内作为内应，由李沅发率众300余人，在县城东门外放火烧毁文昌书院，卢万先等打开东门，招呼李沅发及会众，一拥而入。先至县监救出杨倡实、李世英等，又擒获前来捉拿的知县万鼎恩，众人用乱矛将其戳死。李世英埋怨“不该杀官，酿成事端”，李沅发疑其有异心而将其处死。
李沅发见事态已经扩大，便干脆举兵造反，先后邀约同乡及会众二干余人，进驻县城防守。并在城内设立五营，以谢有兴、罗沅拔、陈尔坤、罗登爵、刘复倡五人为“大哥”，分别把守。自任“总大哥”，统管五营。又令人制造五色旗帜，悬挂于城门上。营内竖立“三军司令”及“劫富济贫”大旗各一面。㈣李尚甲竖立先锋旗一面。上书“万云龙”字样，口称为雷再浩报仇。
李沅发劫狱戕官的消息传至湖南省城后，护理巡抚万贡珍即派右营游击刘国瑞会同湖南提督英俊前往会剿。广西巡抚郑祖琛亦派兵丁400余名，赶赴西延一带防堵。
十月二十二日，各路清军陆续到达新宁，对守城起义军发起进攻，激战之中，互有伤亡。其后，起义军曾多次试图突围，未能成功，只得闭门坚守。交战中，首领卢万先等80余人被俘。双方相持至十一月末，清军掘地道将城墙炸塌，然后用大炮从城墙缺口处向城内猛轰，并用火弹、火箭焚烧起义军所住帐篷。李沅发“料难久据“，便搭木梯爬墙出逃，余酃继续抵抗。不久城破．李沅发之弟李沅汉、军师李成伯等160余人被俘李沅发逃出新。产县城后，率众翻来到。一蹲，躲避一段时问后又回到湖南．在城步区及湘桂边境一带电聚。后来人数又不断增多，达到三于人，并于道光三叫雕卜月先后在广西潮涌伤毙官兵多A一后又翻山至古宜一带击杀清军都：瞄宗武、7甸备苏秉华。其晤进入贤州黎平、占州地区，存：潮、黔、桂交界地带活动。
道光三年哪月，李沅发率众返嘲湖南新欲攻县城以“报复绅勇帮拿仇恨”，但因清军在各处皆设有埋伏，后面又有厂‘西之追兵，被迫再逃往金峰岭山内守御。清军旋即前来围攻．李沅发欲从小路突围．未成。四月二二官兵抢至“李沅发见难以抵抗．便从后滚崖逃走，结果被兵勇擒获。属被凌迟，处死．起义最后失败。
李沅发，1817年6月1日生，湖南新宁县水头村(今水头乡)人。少年丧母，家境贫寒。沅发身材魁伟，方头大脸，不识字，因家贫，早年靠编织草鞋为生。嗣为生计所迫，流落他乡，尝尽人间艰辛。
新宁地处湘西南，与广西全州接壤，多崇山峻岭，为汉、瑶杂居之地，加以自然灾害频繁，曾多次发生过农民起义。其中，对李沅发有直接影响的是雷再浩起义。雷于1847年以青莲教为组织形式发动湘、桂两省边境瑶、汉人民起义，同年11月因叛徒出卖，兵败被俘牺牲。李沅发和其父李承周参加过这次起义，李沅发并任起义军的"铁板"，负责侦察联络；李承周于1848年被害。雷再浩起义失败后，"余党溃散，复归李沅发"统领。统治者慑于义军的威力，"立团长保甲，严禁斋匪"，李沅发只得转入地下，等待时机，以图再举。