愁云密布，朔风正紧。
这一年宁远的冬季好像特别漫长，一点儿也看不到开春的迹象。从北方一头撞进来的寒风，在辽西走廊里鼓足了劲儿，“呼！呼！”不知疲倦地忙碌着。前面那场刚刚扬长而去，后边的就抖擞着精神呼啸而至，在狭长的天地间激荡肆虐不已。
紧随着寒流到来的，还有从北国浩浩荡荡开来的十余万兵马。这是天启六年正月二十三日的午后，阴沉沉的天空一如皇太极此时的心情。
凛冽的寒风中，先头的一万多骑兵已经兵临城下。皇太极端坐在一匹神骏的白马上，正白旗旗主的一身银盔银甲素罗战袍，让他矫健的身躯更显得挺拔，面色越发殷红。
这位让无数汉人闻风丧胆的四贝勒今年还不到三十五岁，他脸型瘦长，一张红脸上因害天花落下了不少麻瘢，两只眼睛不大却很有神，像狼一样闪动着机警、狡黠的光亮。
能在名将如云的八旗兵中出任前锋，自然是出于汗王的信任，而他也显然没有空负盛名。离城五里远近，他就喝住队伍，命令正白旗沿着山海大道向左右两翼散开，以战斗队形就地休息。焦急地等待着刚撒出去的探马回报。
近四年间，他们一直忙于巩固新得的辽沈地区，去年还把都城由辽阳迁到沈阳，这些都是很耗费精力的事。同时，由于新上任主理关外军务的孙承宗不急于同他们决战，而是凭借辽西走廊的特殊地形，极有耐心地采取了以守为攻的蚕食战法，一座城池接一座城池的慢慢向东北方向发展，一直从山海关蔓延到锦州一带，让他们很难下手，只好耐心等待对手出现破绽。
所幸的是，这些汉人虽然人多势大，却像一棵腐朽的大树一样不中用了，窝里斗的劣习始终不改。上一回夺占沈阳，他们就是趁着熊廷弼下台，敌人军心涣散之机，在广宁一举击溃明军主力，捡了一个便宜；这一次，汗王得知孙承宗又被罢去，明军向关内撤军的消息后，当即纠集起所有能用的部队，吩咐各牛录并归降的汉、蒙军将领，除军械器物以外，每官预备牛车30辆、爬犁30张，每人携带靰鞡3双，还要各炒米3斗。他们已经秣马厉兵了四年，一直在等待着这个机会，此次不惜出动倾国人马，看汗王的架势是要直取山海关，彻底掌控辽西走廊了。如果顺利的话，南朝的花花江山将一举变成自家的后花园，今后什么时候想去就去，再无山川险要能阻住八旗铁骑的马蹄。
从右屯、大凌河、小凌河、锦州、松山、杏山、塔山等被明军丢弃的城堡一路行军而来，越是距离宁远相近就越是人迹稀少，连所过村落也被烧的烧、拆的拆，毁弃一空。这里的肃杀和寂静让他心头隐隐不安，他敏锐地觉察到这不像是仓皇逃命的样子，显然是出于精心安排。更令他起疑的是，从沈阳出发以前就派往宁远的几十名细作，竟如石沉大海，没有一个人能够送来任何消息！
这种现象在夺取抚顺、清河、开原、铁岭、沈阳、辽阳、广宁以来还从未有过。“用间”这一古老的战术，是他们在和众寡悬殊的汉人作战中最为得心应手的一招，屡试不爽。辽东地区数百年来的胡汉杂居和文化融合，使他们不用费力学习，就能以汉人的身份混入每一个角落而很难为人察觉。这些精心挑选的细作在过去攻取那些大小城池时，或者送出准确的情报，便于八旗铁骑直击要害，有如神兵天降；或者分化和瓦解那些矛盾重重、离心离德的南朝军民，使之战不能战、守不能守；更有甚者干脆策动叛乱，直接夺取城池或者攻占城门，起到了主力部队难以替代的作用。
“明远兄弟，你们可回来了！怎么样？打探到什么了吗？”
终于，让他望眼欲穿的几个探马到了。他狼眼一亮，利索地跳下白马，亲热地叫着，抢上前去迎接。
和其他贝勒不同的是，善于恩结人心的皇太极，在他的正白旗下任用了许多汉人和蒙古人。这些人对他的忠心程度，丝毫也不亚于出身建州女真的正宗八旗将士。
“禀贝勒爷！打探到了，情形很不妙！”为首的探马是一个地地道道的汉人后生，他叫张明远。
由于赶得太急，在这哈气成霜的天气里，几名探马跑得脸上热汗淋漓。几个人顾不得擦汗，滚身下了坐骑，先跪倒行了一个大礼。
“快，说来听听！”皇太极示意他们不必拘礼，一边让身边的侍从送上毛巾和水囊，一边连声催促。
“我看到咱们派过去的细作了！”面容俊秀的张明远草草拭去满头满脸的汗水，又举起水囊连喝了几大口，喘着粗气接着说，“宁远北门紧闭，吊桥高悬，静悄悄的没有一丝动静，连个人影也看不到，就像是一座空城的样子。可我不放心，就带着几个兄弟凑近了看，这一来可不打紧，您猜怎么着？……”
“少卖关子，快说！”
“是！我们离城门最多只有三五十步时，忽然发现城门上边悬挂着十几颗首级……”
“首级！能辨认出来吗？里边有我们的人吗？你们不会看错吧？”皇太极已经猜出了什么，但还是有些不死心地追问了一句又一句。
“娘的！虽然血肉模糊，但大家朝夕相处惯了，脸熟得很，绝错不了！见了鬼了，几乎个个都是我们派去的兄弟！”
皇太极难过地低下头。这些被处死的细作都是从正白旗挑选出来的各族勇士，没想到还未开打，就已经命丧黄泉。看来，明军确实已有准备，可为什么竟然见不到一个敌人呢？来宁远之前，他们就探听明白了，守城的明军主将袁蛮子一直违令，迟迟不愿撤走，而他们不仅派出细作，也做好了先攻打宁远、再夺取山海关的准备。难道这个人竟是个虎头蛇尾的家伙，听说大军压境就逃了？
他定定神，咬着牙又问：“真的没有一个守军吗？就不能设法摸进城去看看？”
“恐怕不行！”张明远摇摇头，“护城濠又深又阔，虽然冰结得很厚，可没有器具人和马匹都不能过去。”想了想又补充说：“对了！我很仔细的观察了一下，虽然看上去像是座空城，但是，鸟雀觅食都离城很远，却见不到一只敢于停栖城头，十有八、九伏得有人……”
皇太极赞赏地点点头，安慰了几句，让几个探马归队去休息。自己却为是否有必要再派人去打探而踌躇不定。