城东面的校军场上，黑压压地列满了驻守宁远的明朝官兵。
觉华岛上的守军主将金冠没有带着他的水军参加大会。做为关外明军粮秣辎重的补给基地，觉华岛历来接受山海关和宁远的双重领导，大敌当前，他们更是谁都不愿得罪。自恃有海峡天险保护，所以借口防务紧急推故不来，只派来一个姓陈的都司列席旁听。
小看台上点燃着几堆熊熊的篝火，火苗愉快地舔食着木柴，不时地发出“辟辟剥剥”的响动。袁崇焕立在台前，全身都被火光涂抹上了一层灿灿的光亮。
他已经用岭南口音很重的官话喋喋不休地讲了快有一个时辰了。从国家的形势讲到保卫宁远的意义，从忠君报国讲到人生的价值，这时又大谈特谈起八旗兵的残暴和用兵上的弱点。他学识渊博，此刻心急如焚，更是旁征博引口若悬河，越说越有劲儿，一心要唤起士兵们的斗志。
总兵官满桂、副总兵官左辅、朱梅你看看我，我看看你，在一旁不耐烦地打量着袁崇焕。下午，崇焕已和他们谈过，要留下死守，来不及撤了。这三人都是老行伍，是靠着一刀一枪的军功和浑身数不清的伤疤挣得今天这位子的。他们忠诚、勇敢，能带兵，会打仗，渴望杀敌报国，是那个时代优秀军人中的代表人物。但现实中朝廷的昏聩无能，奸佞的胡作非为，从上到下文武臣僚普遍存在的腐化堕落，这一切让他们对前途感到迷惘苦闷，身不由己。谁都知道，孙承宗、袁崇焕是少有的、难得一遇的好长官，说是良师益友也不为过，所做所为一向为他们所敬重。本想跟在鞍前马后干成一番事业，不枉了热血男儿人生一世。可是冥冥之中，命运仿佛在有意作对，越想走正道吧，正道就越发走不通的样子！先是老督师莫名其妙的下台走人，接着就乱成了一锅粥；大家紧跟着袁崇焕，弄得撤也不是，留也不是，一步一步地就走进了眼前的死胡同。虽然凶多吉少，虽然不情愿，但他们还是照办，打算舍命陪君子。朝廷不仁，他们却不能不义，不能对不起自己的身份，更不能让袁元素这样的好人失望。只不过他们忘不了，就在四年前，为了守卫广宁，大明朝的十四万大军跟八旗兵有过一回较量，弄得几乎全军覆没，结果还是丢了广宁和辽东的大片国土。这场惨败至今想起来还觉得可怕。如今可好，小小的宁远孤城兵不满一万，这个书生出身的袁大人执意不走，让大家留下来抵挡号称几十万的敌军，还想创造奇迹……大冷的天儿，啰啰嗦嗦讲这么多干嘛？
满桂终于忍不住，借着崇焕讲得累了，停顿下来喝水的当口，轻咳一声，凑近他耳边，悄声道：“元素，还是早些散了吧！你看，弟兄们都冷得撑不住了……”他自认为话很得体，却没想到袁崇焕霍地转过脸，眉头紧锁，从深眼窝里闪过一种惊诧、失望的眼神。共事两年多来，袁崇焕并不因为他出身蒙古人就歧视他，排斥他，一直互敬互让，合作得很好。这一道冰冷的目光让满桂有些不知所措，公牛样的身躯退了半步，嘴巴张了张，不敢再劝。
其实，袁崇焕也知道，如此空旷的校军场，就算把个喉咙喊破，眼前这八、九千人也不会有多少人能听清他都说了些什么，站的稍远一些，就要从他的神情和手势上去猜想。满桂的话，提醒他注意到除了前锋营的将士瞪圆了眼睛在听他讲演，而更多的士兵则个个神情麻木，一副蔫头耷脑的样子。觉华岛派来的陈都司也不见了踪影，想必是怕冷，早就不辞而别了。
难道这就是朝夕相处了几年的那支精锐之师吗？他很难过，如果连满桂这样的高级将领都对即将到来的战斗缺乏信心的话，普通士兵们的士气可想而知。低头思忖片刻，将茶杯放在罗立端着的托盘上，吩咐道：“快去，给我寻些草料来！”
看台后拴着的战马背上几乎都备有草料袋，聪明伶俐的小亲兵答应一声，将托盘交给别人，很快就拎着装得最满的一袋草料跑了回来。
大家好奇地看着，不知袁大人要干什么。就见他像接受圣旨似的，规规矩矩地跪好，两手举着草料袋子，冲台下喊道：
“弟兄们！你们能够随我留下为国守城，这让我很感动。来日如能打退敌人，保住宁远，国家幸甚，关外这一方的百姓幸甚！大家都是了不起的英雄，是功臣！天下黎庶都将感激你们，到那时你们自不会怪我。请大家相信，袁某并非为了保住头上这顶小小的官帽才决意让你们留下。做为个人来讲，以后朝廷是否会追究本道不尊上峰调遣，执意留守宁远之罪还很难说。但我想国难当头，个人荣辱实在算不得什么！我相信是非曲直，天下自会有公断！”两行热泪夺眶而出，他有些说不下去了，喘了口气，向台下的士兵们重重地叩了个响头，“……弟兄们！我所担心的是，万一宁远有失，本道自当一死以谢国人，这也罢了！只是如此一来，今天留下的每一位兄弟都是被我所害……”他将双手举得更高，仰望着黑沉沉的天穹，用嘶哑的声音一字一句的高喊道：
“苍天明鉴！袁崇焕誓与宁远共存亡。倘若宁远失守，各位兄弟的大恩大德，袁崇焕今生今世是无法报答了，那就让我来生来世做牛做马相报吧！”说完，解开袋子，伸手抓起一把草料，满满地塞了一嘴，大口大口嚼着，神情痛苦地吞咽着，又苦又涩的草汁儿顺着嘴角直流。