次日天亮后,寒随一夜去，初春的暖意拂来，五更天一到,通州府的城门缓缓打开,等候进城的人们拿着身份文书，排队依次核验后通过城门去往城中的八街九巷。 秦州府一行举子走过来后，门吏瞥一眼沈持，这次他们终于背上了包袱,看样子是要宿在城里了，当下笑道：“小老爷快些的吧,一拨一拨的举人大老爷早过去了,您可千万别误了会试哟。” 秦州府举子：被扒了层皮走的吧,呵。 沈持眸中略带笑意：“多谢操心。” 门吏爽利放行,不怀好意地说道：“快进城吧。” 今夜就让你们留下买路财。 沈持收了文书往里面走，心道：也不知史将军她们什么时候来。 他们为了能跟着史玉皎走，拟定了两种方案。 头一种是：要是史玉皎白日里进城,不会一进城就找客栈宿下，必然还要策马北上再走一程，到天黑才有可能投宿。 万一是这种情况,他们会骑马的买马匹骑马跟上她，不会骑马的雇马车跟紧,总之是想尽办法竭力跟上她。 还有一种可能是她黄昏时进城，来不及赶路就宿在这里,那么他们只要跟她投宿同一家客栈就好。 进到城里,举人们先去打听买马、雇马车等事宜，近来进京的举子多，这里有许多做这样生意的,早市上倒不难找。 他们预先也看得七七八八了。 很快，沈持和会骑马的汪、黄二人买好了马，其他举人们雇好了马车，出行的万事俱备。 此时距离城门打开不过一个时辰。 “先找个饭铺吃早点吧。”沈持说道：“史将军入了城定然要和此地的知州大人见面打过招呼再走，咱们来得及。” 这是秦州府的南大门，辖下的燕山府。 汪季行悄声说道：“早点铺最好是临街的，万一平西将军进城，咱们也好看得到。” 能考中举的都不傻，立刻同意了他的提议，寻了个视野开阔的早点摊子。坐下后他们一边吃着饭填肚子，眼睛一边瞟着四面八方，生怕错过了史玉皎这个“护身符”。 沈持：大老爷们，你们偷感有点重啊。 秦州府举子们三心二意地吃着早点，左等没动静，右等还是没动静，快到午时的时候，终于听见一个骄横的声音说道：“快点快点，把城门口的人清走，别耽误平西将军入城。” 沈持远远望见一个穿青色官袍的男子坐在马车里，打起门帘，对马车夫颐指气使地呼道。 看来是燕山府的知州了，听说此人叫夏先，是秦州知府周六河的连襟。 来了。 他拿起手帕擦擦脸，又擦擦手，擦完没那好险些掉在地上，沈持深吸口气，给众举子们使了个眼色。 “平西将军乃圣上亲封正三品的武将，”举子们各自拎好包袱，凑在一块儿议论：“怪不得夏知州要亲自去迎接她。” 老举 ：“无妨。” 她通身的英气逼人，声音带着微微的肃杀，让他听得想打马上前与她同行，又怕唐突了她，只能停下马踟蹰在那里。 史玉皎又转身催马快走。 “咦这不是……”史玉皎的副将兰翠看见主子跟人说话，也扭过头来看，她认出了沈持，讶然道：“你是秦州府……” 那个喊“姐姐救我”的解元郎吧。 沈持被她的话唤回心神，不太流利地说道：“……兰副将，真巧，又见面了。” 兰翠：“上京赶考呢？” 沈持点点头。 “与我们同路，”兰翠打马去追史玉皎：“还真是巧。” 她的话散在春风里。 沈持算得极准，天黑时分，恰好到了昌平府，在城门关闭之前，他们进了城。 昌平府当地的官吏又来迎接，沈持故意放慢脚步，不近不远地跟着她。 史玉皎一行人下榻的昌平府的昌平客栈，沈持也跟着她们进入这家客栈要了上房。 “兰副将，一路上跟着咱们的真是进京赶考的举子？”进了屋，史玉皎摘下帷帽问兰翠。 “是，将军，那个最年少的是秦州府去年桂榜的解元郎。”兰翠笑道。 史玉皎：“……” 兰翠说道：“你道我怎么认得他，去年押运粮草途径秦州府省城……”遂把去年桂榜时节沈持被捉婿的事说了。 史玉皎脸上露出清浅的笑意。 天将黑时，昌平府送了犒劳平西将军的饭菜，一共七八个五层的食盒，里面装的菜品异常丰盛，鸡鸭鱼肉样样全乎。 史玉皎看了一眼：“送一些给赶考的举子们吧，一路风餐露宿很是辛苦。”她们吃不了这么多，丢了可惜。 “是，将军。”兰翠说道。边关粮食尤为珍惜，她们的确见不得半点浪费。 客栈简陋没什么好饭菜，举子们一路狂奔勉强跟上史家军，都累得骨头快要散了架，正打算有什么吃什么随便对付一顿。 餐桌上，他们正对着一盆炒得齁咸的白菜不知道怎么吃第二口时，兰翠命人搬了两大盆菜来：“我家将军说昌平府送来的饭菜多，吃不了，叫我送来一些，都是没开封的，诸位郎君请慢用。” 举人们一时不知为何忘记客气，直接说了谢她的话，收下了！ 从食盒端出来饭菜后，香气扑鼻，让他们的眼都瞪直了。 “多谢史将军赏饭，”老举人王皓连眼泪都流出来了：“多谢史将军。” 犒军的吃食不算很精致，别的不说，和鹿鸣宴上的差的很远，但很豪气，大块煮得熟烂的牛羊肉……吃一顿能管好几天饱的那种份量。 举子们一开始还只是矜持地尝了一口，品到滋味后又飞快的塞第二口……而后放下斯文大快朵颐。 “香啊……”黄彦霖边吃边道：“史将军真大方，我得……”他想说去叫人家一声“史兄”，可一想人家三品的武将官阶，又是名女子， 他笑道：“好好感谢她。” 沈持吃得酣畅，他夹起一块肉正往嘴里送，不经意一抬头，楼上一张芙蓉面正往他这里看来…… 史玉皎未带帷帽，同男子一样挽发，以桃红色缎带束着青丝。 这让沈持几乎拿不稳筷子：“……史将军。” 她微微颔首致意。 他记得真切，她方才是在看着他笑，是在笑他狼吞虎咽吗？沈持脸上发热，红得跟碗里的虾子没差别。 …… 一连绷了几日，当晚松懈下来后夜里难免睡得沉。 深夜，客栈外，夜风送来一阵粗噶的吵架声。 “老大，到底劫不劫啊？给句痛快话。” “知州大人说了，谁胆大包天惊扰平西将军，谁就是跟他过不去……” “怂货，怕一个娘们。” “你不怕死你去。” …… 客栈小二夜里当值听到了，心道：今日这里宿的可是朝廷的三品武将，大官，我看有哪个不要命的敢来。 …… 翌日。 沈持一觉睡到五更天醒来，后怕得出了一身冷汗：睡得这么死没被偷了银票吧？ 急忙一摸中衣里面，还好，尚在。 别的房间里的举子们都如他一般，醒来后急急去摸钱袋子，摸到了才知是虚惊一场。 沈持从包袱里挑了身新衣穿上，挽发时又觉得发带旧了，又换了新的浅青色发带束发，下楼时赵蟾桂瞧了他一眼，总觉得沈小老爷今天有点不一样，却又说不出哪里不一样了。 “嘶——”马棚里有马的嘶鸣声。 沈持快步下楼，往外头一看，只见史玉皎牵出马，正准备启程上路，他快步走出去说道：“多谢史将军。” 谢谢庇护，谢谢你送来的肉，真的很香。 史玉皎一抱拳：“祝愿郎君此去提衡霄汉上1，早日看尽长安花。” 沈持想不出除“谢谢”之外的话回她，微微发呆的瞬间，她已翻身上马，飞驰远去。！