见秋华年拿着东西进了厨房,孟武栋穿好厚袄子，自觉拿着砍刀，说要去后山上看一看。 春生想跟着去,但冬天不比夏秋时节，天寒地冻，路上还有积雪,秋华年不放心,把他拦下了。 春生有些不高兴,秋华年给了他一个新任务,让他去云康家,问一问胡秋燕有没有多余的小筐拿一些。 如果没有,就请胡秋燕现编几个。 春生听到能去找云康玩,高高兴兴的走了。 秋华年把材料分门别类放好，准备开始做爆米花。 现代常见的diy爆米花，都是半成品，用的是加工过的玉米粒,撕开包装放进微波炉,叮个几分钟就好了。 其实天然的玉米粒也可以用来爆米花，只不过工序稍微复杂一些。 秋华年拿了几棒秋天收来囤着的玉米，从中间掰开，把剪刀竖着插进玉米芯子，一打一转,玉米棒自动裂开成几瓣，轻轻松松就取下了玉米粒。 做爆米花的玉米要选颗粒饱满圆润的,且最好是手剥而不是机器剥，这样开爆率更高。 秋华年秋天收玉米时都是挑最好的收的，非常适合做爆米花。 他将玉米粒放进锅里,烧着中火，将玉米粒均匀翻炒至滚烫后，加入一勺盐，半碗豆油。 很快玉米粒便在锅里发出噼里啪啦的声音，个别已经迫不及待的裂开，爆出白色的花朵。 秋华年抓紧翻了两下玉米粒，将木制的厚厚的大锅盖压在锅上，防止玉米粒溅出来伤到人。 灶膛里的火烘烘燃烧，锅盖下噼里啪啦的声音如同密集的雨滴，共同奏响一曲美妙动人的交响乐。 每过一两分钟，秋华年便小心翼翼揭开锅盖，露出一条缝隙，将铁铲伸进去翻搅几下，让爆米花受热更加均匀，增加开爆率，防止糊锅。 就这样过了几分钟，锅里的动静渐渐平息，隔几秒才慢慢响一声。 秋华年熄了火揭开锅盖，原本只占着锅底一层的玉米，已经膨胀到了满锅。 洁白微黄的爆米花满满实实堆在锅里，像一团团轻盈的云朵。 他顾不得烫手，用指尖抓起几粒抛进嘴里，熟悉的蓬松微脆的口感让他忍不住眯起眼睛，幸福地勾起唇角。 在古代还能吃到爆米花，真叫人感到满足。 不过此时的爆米花，只有玉米本身的一点清甜，还不是最终成品。 秋华年重新盖上锅盖，防止爆米花回潮变软。 他点燃另一边的灶膛，在锅里加入一碗清水、与清水等量的白糖，用小火慢慢翻搅熬煮。 这一部是熬焦糖，必须十分小心，对火候把控极有讲究，火候不到，焦糖太稀挂不住，火候过了，焦糖就会变干变苦。 焦糖可以用水来炒，也可以用油来炒，后者速度更快，前者更好把握。 为了以防万一，秋华年选择用水。 渐渐的，锅里无色的糖水变成了浓赤色 的糖液，微小细密的糖炮不断翻滚，厨房里充盈着焦糖的香气。 九九怀里抱着一个罐子，急匆匆从门外跑进来。 “华哥哥，你叫我买的水牛奶买好了。” 杜家村只有一户人家养水牛，水牛奶产量不多，他们一般是留着自己喝的。 九九上门去买，那家人还颇为惊讶。 秋华年接过装水牛奶的罐子，给锅里的糖浆里倒了半碗的量，焦糖与牛奶混合在一起，原本的香味中又加上了奶香。 九九吸了吸鼻子，情不自禁的说，“真的好香啊。” 秋华年笑道，“别急，马上就好了。” 他没有熄火，趁着糖浆和牛奶的混合液还没有凝固，把另一个锅里的爆米花加进去，轻柔地翻拌均匀，让每一粒爆米花都裹满了焦糖。 普通的爆米花，一旦变冷就会不脆不好吃了，但裹了焦糖的爆米花，变冷后依旧是脆的，不影响风味。 秋华年做好了爆米花，春生也回来了。他虽然想和云康多玩一会儿。但知道秋华年还在等小筐，没有耽搁。 这个季节没有柳条可用，胡秋燕给的小筐是用竹子编的，都只有一升左右的容量，样式不一，全是她闲暇时编着玩儿摆在家里当摆设的。 秋华年把爆米花装进去，几根玉米爆出来的爆米花，足足装了六小筐。 春生看着裹着黄褐色焦糖的爆米花，口水差点滴下来。 “都去洗手，洗完手就吃。”秋华年招呼他们。 冬天直接用河水洗手太冷，秋华年在厨房摆了一个用稻草层层围起来的保温大桶，每次做完饭，都用锅里的余温加热上半桶水，留着家里人洗漱用。 九九和春生取了水，跑去洗手了，秋华年提起一个小筐，来到书房。 杜云瑟正坐在案前苦读，如墨黑发随意挽在脑后，几缕青丝垂在肩头，向下蜿蜒，落于雪白的纸张上。 眉骨锋利，薄唇浅淡，俊美如画。 秋华年推门而入的声音很轻，没有惊扰到他。 秋华年站在门边，欣赏了一会儿美男静读图，才故意抬手敲了敲门。 杜云瑟恍然抬头，看见笑意盈盈的秋华年，从书海中回神。 “杜云瑟同学，课间休息时候到了，要不要吃小零食？” 杜云瑟已经闻到了焦糖与奶的香味，他看着秋华年背在身后的手，“华哥儿已经做好了？” 秋华年轻快地走到案边，突然将藏在身后的小筐举到杜云瑟眼前。 “当当！” 秋华年从筐后探头，“快猜一猜这是什么。” “……” 杜云瑟忍不住轻笑，华哥儿这样，当真是可爱。 他配合地取出一粒爆米花，仔细观察后看见了玉米外皮的残迹。 “这是玉米做的？” “对，我打算叫它爆米花，漳县附近还没有见过，不知道别的地方有没有。” 杜云瑟想 了想摇头，“我外出游历时未曾见过。” 秋华年放心了，裕朝毕竟是一个平行时空，许多东西在细节上与现代世界的历史发展不太一样。 玉米也是“米”，叫爆米花没什么问题。 “爆米花做起来比高粱饴难，我做的时候又没有人看见，这次有人想仿造，可没那么容易了。” “至少卖过这个冬日绝对没问题。” 秋华年自信地说着，卫德兴使小手段弄走了高粱饴方子又如何？他一定能把市场抢回来！ “云瑟，快趁热尝尝味道，虽然裹了焦糖后凉了也好吃，但还是热的最好。” 杜云瑟的手很干净，每次进书房看书前，为了不弄脏书籍，他都会仔细洁手。 秋华年举着小筐，杜云瑟拿起几粒爆米花放入口中，在秋华年期待的目光中颔首，“味道上佳。” 秋华年把小筐放在一边，“这些你留着慢慢吃，冬日人容易疲懒，注意休息，劳逸结合才能事倍功半嘛。” 他从一旁的架子上取来写帖子的纸，“来，先给我写两张帖子再继续读书。” 杜云瑟笑了笑，“原来这爆米花不是‘零食’，是‘贿赂’。” 秋华年故意挑眉，拍了下桌案，“你就说吃没吃，写不写？” 杜云瑟顺从地点头，“我如今吃住都靠华哥儿，自然是华哥儿说什么便做什么。” 秋华年强忍住笑意，板着脸轻咳一声，“这才对嘛，两张帖子一张给宋举人家，一张给王县令，就说我们冬日闲着无事，研究出了一种叫‘爆米花’的吃食，请他们尝一尝。” 杜云瑟提笔，斟酌了一下措辞，“再委婉请他们夸赞一番？” “知我者云瑟也。”秋华年笑眯眯道，“如果能在会客时请客人尝一尝，当众夸赞几句就更好了。” 他弯着眉眼，漂亮的唇角上扬起一个雀跃的弧度，像一只聪明又可爱的小狐狸。 杜云瑟忍不住抬起手，从指尖轻轻擦去他唇角上一丁点的爆米花碎屑，鬼使神差般放入唇齿间。 是甜腻中混着奶香的味道。 …… 约莫半个时辰后，孟武栋从后山回来了，手里并没有带什么猎物，只砍了半捆柴。 “冬天山里的畜生都躲起来了，小的被大的吃了，大的很难捉住……”他一边卸柴一边说，“对了，我在山上发现了狼群的踪迹，华哥儿你们一定要小心，万一狼群饿急了进村，不仅会损失牲畜，还有可能伤到人命。” 原主的记忆中，狼群一旦在冬日进村，一定会造成伤亡，秋华年的心提了起来。 “你家的院墙高，砌的也牢，只要安心待在家里别出门，狼群进不来的。”孟武栋宽慰道，“只是千万记得，天暗下来后别轻易出门。” 秋华年点了点头，打算回头在院墙上弄些防护措施。 孟武栋尝了秋华年做出的爆米花，当即惊为天人，这种高油高糖的膨化食品在现代都很难有人拒绝，何 况食物种类相对匮乏的古人。 爆米花进入口中的瞬间，按现代的说法，是不亚于哥伦布发现新大陆的惊喜！ “华哥儿，这个爆米花是怎么个卖法？”孟武栋迫不及待的问，他就不信手里有钱的人能忍住不买！ “爆米花做起来麻烦，用的材料也贵，不会像高粱饴卖的那么便宜。”秋华年已经算过了账，“一升装的爆米花，我打算卖六十文。” 一升爆米花需要用两根玉米，一两糖，一两油，二两水牛奶，还有少量忽略不计的盐，成本价在二十文左右，餐饮对半利，秋华年给它定价六十文。 “六十文？这都顶得上羊肉了！”孟武栋惊呼，“这东西好生金贵。” “它可是用糖、油和奶堆出来的，当然金贵。”秋华年笑道，“而且本来也不是想让人人都买得起的，我们的目的是逼县城的铺子，为了进到爆米花的货，不得不继续从我们手里买高粱饴。” 卫德兴的手插不到村里和镇上，销量受到影响的主要是那些县城的点心铺子和食肆。 等爆米花横空出世，在漳县引起风潮，这些商家为了赚钱，也为了客流量不被别家吸引走，肯定要想方设法进货爆米花。 到时候，不好意思，不买够规定量的高粱饴，也别想进到爆米花的货。 “华哥儿，我真是服了！”孟武栋感觉打开了新世界的大门，原来华哥儿说的“捆绑销售”是这个意思。 真是妙计啊。孟武栋隐隐觉得，顺着这个思路，自己还能想出不少点子。 “不过华哥儿，最开始该怎么让别人知道爆米花呢？” “放心，我已经安排好了。” 之前高粱饴就接着桃花宴的东风火遍了漳县，这次爆米花完全可以效仿，利用名人效应进行宣传。 以他们几家之间的交情和杜云瑟的前景，想来宋举人和王县令接到帖子后，都很乐意帮这个忙。 卖爆米花可以同时提高高粱饴的销量，这次爆米花的销路又几乎都是秋华年安排好的，孟武栋主动没要分成，自告奋勇顺路帮秋华年把这事办了。 秋华年回头又做了一些爆米花，和帖子一起找人送给了宋举人和王县令，不出几日，孟武栋就带回了好消息，已经有好几家铺子回过头来找他谈生意了。 “我都是估计着他们能卖出多少高粱饴，按那个量开的条件，没有多要，做生意还是讲究一个和气生财，反正让卫德兴做的卖不出去就行了。” 孟武栋来的时候，秋华年正在指挥杜云瑟搬水牛奶缸，孟武栋见状过来搭了把手。 村里的那头水牛产奶量不够用，秋华年找了附近几个村子，多定了一些货源，这样就不怕有人见机坐地起价了。反正现在是冬天，水牛奶能放很久不坏。 孟武栋没受过专业训练，但他天生就擅长和人打交道，又会敏锐观察学习，在做生意上颇有天赋。很快，爆米花就开始热卖了，高粱饴的销量也恢复了冬日该有的水准。 批发 价六十文一升的爆米花，放到铺子里零售，涨到了七十五文，比羊肉还贵，注定是很多人吃不起的。 但这高油高糖的东西不只孩子爱吃，大人也馋得很，吃起来还脆脆的轻轻的没什么实感，一不小心就会吃完一筐，是以县城里买得起的富户们，经常一天一升地往家里买。 爆米花的销量超出了秋华年的预期，一日能卖出去二二十升，净赚了富人的钱。 一个月下来，收入都过二十两了！ 不过这是因为冬天天气冷，高油高糖的食物更受欢迎，而且爆米花刚刚出现，大家都还稀奇着，等时间长了，销量就会自然下降了。 冬日为了取暖和照明，秋华年花了不少钱，现在终于有了大进项，秋华年重新数了银子，把总共一百二十两银子包好存进柜子最深处，打算等到府城时再拿出来用。 之后赚的钱，还要预备着过年办年货，以及买药方里的辅药，还有照明用的灯油，手炉添的炭火，零零碎碎算下来，估计剩不下多少。 年关将近，天气一日比一日的冷，早晚时候，泼出去一瓢水，几个呼吸后就会在地上结成薄冰。 漳县县城，卫记调料铺掌柜卫德兴的宅子，阴云一片。 二进院子的后罩房门口又被泼了一堆茶渣子，紫蓉对着光亮的铜镜梳着头发，玉钏绕过茶渣子，噘着嘴走进门。 “正房的那位又让丫鬟来泼东西了，大不了当众来闹，偷偷摸摸的算什么！” 紫蓉懒洋洋地用雪白的臂膀倚着椅背，屋里炭火烧的足，她只穿了一件单衣，窈窕的身躯毕露无遗。 “她也知道她人老珠黄，生了个哥儿还跑了，害老爷吃了挂落，在我手里讨不到好处。”紫蓉漫不经心地嘱咐，“最近看着些揽胜，别和正房闹，老爷为高粱饴和爆米花的事烦心呢，别让他记起我们和这个有关，免得被迁怒。” 玉钏不服气地抿了下唇，勉强把紫蓉的话听了进去。 她不喜欢卫家，虽然这里已经比庄寡妇家强上十倍了，但还是远远比不上她以前过的日子，在京中白府，现在这样的屋子，不过是有些脸面的下人住的罢了。 更重要的是，在白家时她虽然是庶女，但也是下人们敬着怕着的小姐，她的嫡母，有二皇子妃远亲的背景，也要给他们二分薄面。 到了卫家，她是个半道来的不姓卫的拖油瓶，卫家的几个下人根本不给她面子，正房的那位人老珠黄的泼妇，更是天天给他们找不痛快。 唯一让玉钏心里好受点的是，在白家的时候，她的地位和脸面很大一部分来源于弟弟，现在到了卫家，卫德兴却看中她胜过揽胜。 这勉强慰藉了她摇摇欲坠的自尊心，可还是远远不够。 “你去前院打听的怎么样了，老爷今晚什么时候过来？”紫蓉问玉钏。 从京中二皇子手下的富商的贵妾，变成漳县调料铺老板私养的小妾，紫蓉当然不甘心，但为了不在乡下过苦日子，她什么都愿意做。 玉钏 把费心打听到的消息说出来，“马上就过年了，据说有一批漳县去服徭役的人被开恩放回来了，里面有人立了功，县令很高兴，要办个什么宴，老爷今天一天都在外面钻营这个，估计晚上回来的很晚。” “我知道了。”紫蓉点了点头，看向自己的女儿。 玉钏容貌随她，长得清丽秀巧，年纪半大不大，已经生出了勾人的桃花眼，尖尖的下巴颇有一种让人想捏住把玩的欲望。 紫蓉想起卫德兴背地里有意无意试探她的一些话。 “玉钏，你过来。” 紫蓉从首饰匣子里挑出一只红海棠绒花，别在玉钏乌黑的发髻上，又拿出胭脂，用长指甲挑出来一抹子，搓开晕在玉钏的两颊和唇上。 玉钏照着铜镜看，这么一成熟打扮，她一下子长大了几岁，像个小美人样了。 紫蓉眯着眼睛看了一会儿，“去玩吧，看好揽胜，别惹事。” 玉钏高高兴兴地走了，紫蓉看着她的背影消失在门后，转过身继续梳自己的头发。 …… 眼看着除夕接近，这一年踏入了尾声，村里开始有了节日的气氛。 秋华年买十几张红纸，裁开让杜云瑟写对联和福字，他自己则拿着剪刀剪窗花，把宅子装饰的漂漂亮亮的，连马厩和鸡圈上都贴了缩小版的对联。 一个写着“骡非马也值千金，人无它亦行万里”，一个写着“莫道农家无彩凤，丰年留客足鸡蛋”。（注1） 秋华年念的时候，杜云瑟差点没拿稳手中的笔，最后还是按照他的意思认认真真写好，贴在了后院。 苍劲古朴的字迹配上着谐趣的对联，秋华年每次去后院看见，都忍不住笑。 村里识字的人少，但贴对联的习俗所有人家都要遵守，许多人上门来找杜云瑟写对联。杜云瑟和从县学反家的云成商量了一番，索性腾出一下午时间，两个人一起在书房为所有找上门来的乡亲们写了对联。 红纸自费，其余都不收钱。 天气越来越冷，山中的猎物几乎都捕完了，狼群开始向人类聚居地移动，杜家村前后几百米处已经出现了狼群活动的痕迹，越来越多，越来越近。 族长知道后，让两个儿子和云成挨家挨户去叮嘱，顺便检查一下各家的院墙，如果有缺口，立即集结人手补上，免得出了事后悔莫及。 宝仁来到秋华年家，看着院墙啧啧称奇。 “华哥儿，你这一圈放的是什么东西？” “之前去县里的陶窑买的碎瓦片，用泥固定在院墙上摆了一圈，防狼的。” 现代很多农村房子会在院墙上放玻璃渣防贼，秋华年买不到玻璃，用碎瓦片替代也不错。 “宝仁叔看看还有哪里有隐患，我改一改。” “哪里都不用改，你这都弄成铜墙铁壁了。”宝仁连连摇头，“别说这个高度狼根本跳不上来，就算跳上来，爪子也得被你这一圈密密麻麻的暗器戳烂。” 秋华年的瓦片墙给了村里人启发，以族长家为首的一些人家仿照样子也弄了一圈。 不过瓦片墙虽好，却不是所有人家都用得起的，有些人家连砌院墙的钱都没有，还得等族长接济，根本买不起碎瓦片。 宝仁几人风风火火检查完全村的墙后，没过两日，秋华年睡下后突然听到外面传来一阵阵奇怪的动静。 他赶紧披着衣服起身，打开房门从门帘后探出头，杜云瑟还在书房读书，听到动静来到外面，把秋华年塞了回去。 “你穿好衣服，我去院门那边看看。” 秋华年心里着急，胡乱把一层层厚衣服系好，穿上小皮靴，急忙跑出去。 杜云瑟站在紧闭的如意门后面，惨淡的月光照亮他凝重的神情。 “怎么样了？外面是什么情况？”秋华年压低声音问。 “狼群进村了。”！