华枝春怀愫 秋风初肃,濯缨阁院中一片冷绿。 甘棠抱来个郎窑红釉花瓶，芸苓将一把新剪的桂枝插进瓶中，又把花瓶摆到南花窗前。 红瓶插上金桂,凭添几分喜气。 芸苓一面摆弄花枝,一面小声嘟囔：“沈公子也真是的，这都好几天了，怎么还不往家里来。” 姑娘可是掐着日子,一日一日数着过，好容易才等到贡院开栅门。 司书就守在贡院门前，瞧见沈公子安然无恙走出贡院大门，飞快跑回家来给姑娘报信。 听说沈公子精神看着还好,姑娘这才放下心来。 芸苓还当沈公子歇过两日,怎么也该来看一眼姑娘。纵在宅后渡头小舟上见一见也好，可这都过去好几天了，除了报了个平安,就没见着人影子。 让姑娘好等！ 朝华挨坐在南窗边的软榻上,嗅着新桂香气，指尖一捻翻动手中书页，温言道：“他这些日子不得闲。” 散场那日容家就送了礼盒去,后头几日父亲天天都去万松书院看文章。 韩山长让下场的学生们把还能记得的文章默写下来,沈聿的那几篇已经在书院先生们中间传开了。 韩山长恭喜容三爷得一佳婿，容三爷恭贺万松书院出一贤才。 两人置酒备席,不敢这时就传扬出去，只偷偷在后山小院喝酒。 容寅接连几日喝得大醉而归，平安康宁两个将他抬到床上，他先是呼唤真娘的名字，跟着又叫朝华的名字。 平安来请,朝华端了盅醒酒汤送到父亲床前。 容寅一把拉住了朝华的手：“朝朝！我总算为你选了个好丈夫！”口中含混，先是笑，笑到后来又哭。 “要是……只你一个女儿……多好……” 屋中人人低头，这半年来，老爷只要大醉便会念叨。 每次醒来就又后悔，吩咐胡妈妈往五姑娘那里送些金银首饰各色衣料，下人们不必吩咐也敢出去乱传。 朝华听了，只是轻拍着父亲的背：“爹，喝口醒酒汤罢。” 她知道这大概是父亲内心深处最大的祈愿，罗姨娘出事之后，他心中渴盼更深，才会在醉后将话说出口。 朝华喂父亲喝了汤，又替他掖上被子，叮嘱王忠：“让平安康宁几个夜里都警醒些，叫小厨房煨着粥，免得父亲醒来肚饿。” 吩咐完，朝华才步出书斋。 芸苓提着风灯照路，甘棠给朝华披上薄斗蓬。 朝华望着树梢将要圆起来的月亮，再有几日就是永秀的及笄礼了，说这些有何用？ 那会儿芸苓就嘟囔：“沈公子怎么不送老爷回来？”老爷这跑前跑后的，不就是为着未来女婿么。 此时她又说，甘棠看她一眼，目光略带责怪：“五少爷六少爷那儿不是也不得闲么，好容易考完了，师长那边要回话要答文章，同窗间也要走动请宴，等忙过了这阵，沈公子 必会来的。” 甘棠怕朝华心里不高兴，芸苓也自知失言，找补道：“也是，前一个月湖上都是空的，这些日子那游船又跟下饺子似的，必都是刚考完的学子。” 朝华又翻过一页书，两个丫头着意哄她，她抬头微微一笑：“永秀及笄礼的衣裳挂出来没有？还有给她的礼，备好了没？” “早就挂出来熏上香了，礼也备好了，一对双耳小玉瓶，姑娘要不要看看？” 原来是礼是一对赤金双凤累丝长钗，老太太那边的礼加厚了，姑娘这里的礼便也得跟着加厚些。 “不用。”朝华摇头，甘棠办这些事她很放心。 搁下书卷，执壶添茶，窗外不知何时下起小雨来。 雨丝缠绵，远山皆润，朝华啜饮兰芽，他们俩约定去做彼此要做的事，她又岂会因为这些不高兴？ 只是，心底总隐隐期待沈聿会来。 清茶才饮了半杯，青檀笑盈盈拿着信进屋：“姑娘，沈公子来信了。” 素笺一封，信上只有两行字，请她明日出城同游。 朝华将信收到匣中，望着几个丫头欣喜的模样，清了清声道：“给我预备方便出游的衣裳。” 芸苓大乐：“这时节出城是不是去涌金门外赏桂花？” 钱王祠有两株百余年的古桂树，比城中别的桂花都要先开晚落，城中人此时出游大半都是去看古桂树的。 又合时节，又讨个好彩头。 芸苓转头忙碌起来，是她误会了沈公子，明儿她必给姑娘仔细梳妆，叫沈公子眼前一亮！ …… 容家别苑渡口，芦苇渐黄，白花渐生。 沈聿泛舟湖中，站在船头，远望那片零星的白苇花。 天色如氤开的墨色那样越来越沉郁，艄公在舟后撑船，心里直觉得纳罕，船已经在这一片停了许久了。 这个书生包下船只，既不游湖又不赏秋，就这么直愣愣站着，难道是科举不成，预备投湖？ 艄公看沈聿一身青袍，眉目俊朗，开口同他搭话：“这位相公，刚考完罢？再过几日就是中秋，那日正可去看平湖秋月，一年之中可只有这一日……还有满陇桂雨，那会儿的糖桂花煮甜栗子，神仙吃了都要夸好。” 他说了好半天平湖秋色如何美，桂糖栗子如何好吃，船头那人就是不答话。 老艄公扶着橹劝他：“我说这位小相公，你才这个年岁，今年没考好那怕什么？苦读三年再来就是，可万万不能想不开，投进湖里那可真就什么都没啦！” 沈聿充耳不闻，依旧望着那片苇花。 艄公刚要继续劝，天上就下起雨来，他常年在西湖撑舟，知道这雨虽细，但一时半会不会停，一面披上蓑衣戴上斗笠。 一面还招呼沈聿：“小相公！落雨啦！” 沈聿后知后觉，抬头直望，天顶雨丝如蛛丝，将他牢牢罩在这尘网中。 艄公又道：“小相公，莫看这雨小，淋久了也能 湿透衣裳。” 书生偏不听劝，在船头站到衣衫尽湿，这才转身：“烦请划回去罢。” 老艄公一边摇橹一边想，好在没有投湖。 范老管事提心吊胆等在双茶巷的小院中，看沈聿一身透湿回到小院，急急捧巾迎上前：“这是怎么弄得，公子，你心里头再苦，也不能折腾你自个儿啊！” 沈聿没接布巾，只是问：“范伯，事情办好了么？” “已经办好了，公子，当真要……”要请容家姑娘一同去么？ “多谢范伯。”沈聿轻轻将门阖上。 那个女人张起罗网，以为能把他们罗在一处。 他不能骗自己，不能骗朝朝，更不愿意他与朝朝落进那个女人的算计中。 七月一过，小院中的合欢花只余丝丝红绒还藏在枝间，而今八月中，枝间已再无红绒。 …… 第二日一清早，沈聿便坐车出了城，身边只带范伯。 那头容家门前的马车也已经早早备下，甘棠拾掇了些时令点心瓜果，芸苓给朝华梳了个同心髻。 本想簪上金冠梳，朝华只选了沈聿送来的压帖的金玉如意簪，耳上两只细金珠环，一身浅碧色官纱衣裙，举步之间簪头那朵小小如意云头在发间轻晃。 芸苓并不满意：“还是太素了些，好容易见一面呢。”她什么发饰不会梳，什么妆不会点？一身的本事，偏偏姑娘不愿意。 朝华只是掀帘去看出城的路，刚出城门，官道边立着一道长绿身影正在等她。 马车缓缓停下，朝华刚欲掀帘，就见方才还直望向她的沈聿倏地转过脸去，低声道：“请，请随我来。” 说着他上了马车，竟是自行驾车走在前面。 朝华目中笑意淡去，他为什么不敢看她？为什么连“容姑娘”也不敢叫？ 芸苓还捂着嘴乐：“沈公子害羞了，他都不敢看姑娘的样子！”她们姑娘生得这样好，确是不必艳妆也能叫他不敢抬头。 朝华缓缓靠在车壁上：“让马车跟上，看看是去哪里。” 车越行越偏，四周翠峰如簇，清幽欲绝。 掀帘上望，除了青空冥冥，便只能看见半山黄墙，似乎是个小佛寺。 朝华看了甘棠一眼，甘棠隔帘问跟车的长随：“这是何处？” 长随回道：“是清净庵。” 清净庵？那不就是关着罗姨娘的地方？ 罗姨娘被送到此处大概有一个半月了，过两日就是永秀的及笄礼，前两天胡妈妈还来禀报过，说祖母慈悲，给清净庵添了些香火。 朝华知道这大概又是永秀求的，她越是求，罗姨娘的日子就越不会好过。 甘棠芸苓面面相觑，怎么这沈公子别的地方不去，偏偏带着姑娘到这里来了？ “姑娘，要不要我去说，换个地方还是去涌金门看古桂树罢？” “不。”朝华长眉轻蹙，看沈聿的神情，绝不可能是碰巧带她到这里 来的，但为什么是这里？ 沈聿的声音响在帘外：“请容姑娘下车，随我上山拜香。” 车帘掀开，沈聿依旧没有看向她，只是侧立着，等她下车。 朝华指尖微蜷：“沉璧跟着我，你们俩都在下面等我。” 沉璧满眼的茫然，她扭头看向甘棠，那两大盒的吃食要不要带？甘棠冲她微不可察的摇了摇头。 丫头婆子长随全被撇在山脚下，婆子跟甘棠讨主意：“甘棠姑娘咱们就这么看着？到底是爬山，哪能叫姑娘就这么去？” 甘棠低头思忖片刻：“听姑娘的，咱们就守在山下。”沈公子只带了一个老管事，有沉璧在不会有事。 朝华已经踩着石阶上了山，沈聿一直都没回头。 到了清净庵后门边，朝华叫住了他：“沈聿。” 沈聿身体一振，怔立当场。 朝华也不叫他转身，她自行上前两步，错肩转身，面向沈聿：“你要是想退亲，不必如此大费周章。” 上山这几步，她已经做了最坏的打算，沈聿带她到这里来，一定是为了罗姨娘。 他是改了主意？觉得她出手过于狠辣了？还是科举之后有了旁的心思？ 每猜一条，朝华都在心里摇头，沈聿不会如此。 他如果会是这样的人，一开始她便不会看重他。 但若非因为这个，为什么要来清净庵？ 沈聿终于望向朝华，方才短短一段山路，他无数次想要回头，但他生怕看见她一眼，就不能再坚持了。 沈聿心头苦涩：“朝朝……”他望向朝华，说不出话来。 庵门缓缓打开一条缝，小尼姑守在门边，冲他们招手：“施主，快进来罢。” 沈聿花去全数身家，让清净庵后堂整个空了出来，他说要在这里做一场法事，要见一见罗氏。 清净庵要真是个清修之地，也就不会办那样的事。 主持收下了钱，反正只是做场“法事”而已，给沈聿行了这个“方便”。 罗姨娘被捆着提到后堂，扔在地上，她在容家被关算什么吃苦？到了这里才算是吃苦。 她带的那件宝蓝盘花衣裳上的盘花是真金丝抽的线，什么装裹的衣裳，那是她想好了要用来贿赂尼姑们用的。 那件男人衣裳，是逼不得已用来逃跑的。 可她好日子过了十六年，还以为能拿捏得住那些尼姑，谁知那些尼姑把她当作死人一般，来的第一天就捆了起来扔在床上。 带来的东西全被搜刮过一遍，什么盘花衣裳，男人衣裳，尽数收缴。 金芍的东西反而没有尼姑去碰，金芍被这架势吓懵了：“我是来侍候姨娘的，等事办了，我还要回去的！” 罗姨娘身边就只有一个金芍，偏偏金芍也拿她当死人，罗姨娘只好哄她：“五姑娘还在呢，五姑娘及笄了必要定亲事，到时候她会来接我的。” 金芍确实被罗姨娘哄了一阵，想法子让她吃 上了热菜热饭，还替她干了她那份活。 前两天胡妈妈来了，告诉金芍说：“五姑娘的亲事定了，崇文书院叶山长家。”这话一出，连金芍都知，罗姨娘没救了。 罗姨娘这会儿没了，五姑娘守上一年孝，到时嫁妆也都办好了。 等到孝期一过，老太太若愿意就再留五姑娘两年，老太太若不愿意，那就送五姑娘体体面面的出门子。 金芍哪还有力气再去周全罗姨娘，她跪在胡妈妈面前：“求妈妈一定带我回去，做洒扫也好，配人也好，别把我留在这儿！” 在这，有干不完的活。 胡妈妈答应她了，跟着两天，金芍看罗姨娘的目光都变了。 罗姨娘立时明白过来，她先是喜：“姑娘的亲事是不是极好？” 金芍看着她，到底受不住这般目光，点了点头：“叶家。” “叶家？崇文书院叶家？”罗姨娘却如遭雷击，“怎么是叶家！” 叶家在世宦人家里哪能排得上号？只有个好听的名头罢了！永秀要真嫁过去，一家子还不指着吃她的嫁妆！ 金芍实在看不下去了：“姨娘，你就歇了心思。”不如早点上路，早点儿给五姑娘垫轿。 罗姨娘依旧不死心，她竟挨得住庵中尼姑的折磨，只是在金芍冷眼旁观时，对她恨恨道：“你看着罢，我有出去的那一天。” 不仅有出去的那一天，还有让容朝华给她敬茶的一天。 正在墙下捣衣，两个力壮的尼姑把她往后堂推，罗姨娘立时警觉：“你们做暗门子还敢打我的主意？” 两个尼姑互望一眼，其中一个啐了她一口，啐完又隐隐含笑，仿佛看破了她的来历似的，将她连拖带拉，关进后堂。 虽是后堂，却也是佛堂。 香案上供着一尊白瓷观音像，观音像前点着两树莲灯，炉中一支清香，堂前堂侧垂满经帘。 不待罗姨娘爬起，门“吱呀”一声又被推开了。 背光走进来一个人，站在经帘后，看影子就知是个男人，罗姨娘眯眼就要詈骂，却见那道影子离她远远的。 她问：“你是谁？” 沈聿站在帘后不动，罗姨娘的声音却带上了笑音：“你是沈聿，你……你是怎么知道的？”最后这句，她满含得意。 这简直是个天衣无缝的好局，只可惜永秀没能配给楚六。 真要嫁给楚六，把那杨氏顺着毛撸就成。 朝华站在供菩萨像的间壁后，听到这句，只觉目眩，伸手一把攥住了经帘。 沈聿望了眼菩萨像，他依旧站着不动，哑声开口：“我一来，你就认出我了。” 罗姨娘先不答他，只问：“你跟容朝华婚事成了？” 那经帘又是一颤。 沈聿一只手背在身后，死死攥成拳，他无法答出声来。 可罗姨娘已经明白了，她坐在地上笑起来：“这么多年了，我哪还认得出你，可你一说来历，我就知道 了。” “你想没想过，容寅为什么见的你？” “他简直就是个散财童子，不论沾不沾亲，只要是个读书人，能写上两笔字就能上门来伸手要钱花，一年要破费出多少银子？” “进门的人都要先回过我。” 那一天，一大清早喜鹊就在枝上叫，她还当有什么好事，没想到会是这样天大的好事。 丫头来报说来了个年轻书生，说是老爷同年的儿子，但衣着很是简朴，看上去不像是家中还在当官的样子。 她翻个眼就想把人打发走，可丫头接着就说了姓名籍贯。 “我隔着帘子，看了你一眼。”就那么一眼，她就想到了这个法子。 如此模样，如此出身，父母双亡，才貌兼备，落在容寅眼里，不就是天上掉下来的女婿么？ “差人来告诉我，容三夫人有疯症，不是你做的。” “当然不是我！”提起来她便恨！要不是那个蠢丫头，何至于十数年经营一朝成空！ 本来她在心里也骂了几百遍沈聿，但因为这事，二人婚事反而更能成了。 这之前他已经打动了容寅，这之后又打动了容朝华。 “你开始怕我知道，是我怕知道后事情不成。” 罗姨娘连片刻的心虚也无，她含笑看了沈聿一眼，她原来是那么想过的，她怕沈聿真是个读书人性子。 可后来亲事成了，她就觉得沈聿确实长着她们家的筋。 沈聿看她脸上的得色，继续说道：“你想等我们成婚之后，再把这件事抖落出来。” “你甚至还想，只要她嫁给我了，她疯不疯就不是她说了算，而是我说了算。我可以吃掉她的嫁妆，再娶另一个。” 全被他猜中！ 罗姨娘轻笑起来：“正是！嫁给了你，还不全由着你？”是疯还是不疯，都是他说了算。 只要一句容家女儿是疯的，容家还敢掣肘他？ 到时容家理亏，嫁妆是别想要回去了，要做得绝些就等容朝华死了再娶一房，要是能学学容寅，容家给的会更多！ 讨几个妾来生孩子，正妻的位置还是容朝华的。 白得十几万两的嫁妆，还有容家为他的仕途铺路，傻子才不愿意。 “要是没有我，容寅连见都不会见到你，你得了这样的好处，等成了婚赶紧把我接出去。” 沈聿一动未动，他目光痴望一眼观音像后的经帘，又投向团在佛前的女人，一字一顿道：“榆林，我要知道你在榆林做了什么。” 罗姨娘有片刻沉默，屋中无风，香炉香烟直直升起。 她换了个声音：“你不是已经知道了么，那个姓沈的可比容……” “可比容什么？可比容三爷精明得多？”沈聿咬牙，他终于动了，一步一步迫近，“我不是沈家的儿子，永秀也不是容家的女儿？” 罗姨娘倏地抬头：“永秀当然是容寅的女儿，你跟永秀，你们就是亲兄妹。” 经帘断裂，案上白瓷观音应声倒地，观音手中净瓶莲花砸得粉碎。 罗姨娘回头就见朝华站在供案后，她看看容朝华，又看看沈聿。 惊愕之下，舌头僵直，只有一个念头。 沈聿是个疯子。！