在灯塔的高处，约翰尼的休息室，达克和伊莎贝拉见到了一切的源头，一块不起眼的，灰扑扑的石头。 它被泡在一个大缸里，无数的气泡从它四周迅速上浮。 一进门，达克精神一振：“大叔，你这屋子里空气不错嘛。外面这么冷，窗户关得这么严，还能有新鲜空气，你经常通风？” 约翰尼道：“不，是那块石头，它是一块会呼吸的石头。是它制造了新鲜空气。” 达克有些诧异地靠近那块石头，发现越靠近水面，空气越新鲜，最后，他忍不住把脸贴到水面下，张开嘴巴试着呼吸。 然后，他毫无疑问的呛水了。 伊莎贝拉笑得前仰后合，约翰尼也忍俊不禁：“小心，小心，它能制造不少新鲜空气，但我们却不是鱼啊。” 达克一边咳嗽，一边在队聊里大叫：“好东西，好东西啊！” 伊莎贝拉奇道：“什么好东西？” “你想想，如果能破解它的奥秘，给恶魔岛装备上，那么，恶魔岛就可以像苏格拉底号一样长时间潜入水下，不用担心憋死了！不，还不止如此，我们已经可以用史莱姆硬化剂来解决密封的问题，如果配合它，或许可以为人类在海底开辟一块新的家园！这会改写人类历史的！” “对哦，这真是个好点子，但是，但是这不是我们的呀。” “老爷子会名垂青史的。” “看起来他不像个追求名利的人呢。” “抱歉，拉拉，我不是个贪婪的人，但这次这个诱惑太大了。我建议马上跟乔治联系。” “还是等等看吧，万一它是个特例，不具有普遍性，怎么办？” “嗯，也对。先调查一下看看吧。”达克关掉队聊，笑道：“大叔，有了这个，您可以住到海底下去啊，想吃鱼就吃鱼，想吃虾就吃虾。” 老人苦笑：“我的肠胃哪受得了啊——这是我几年前在海边捡到的，当时一场海啸过去，不少乱七八糟的东西从海底掀上来，它躺在沙坑里，周围的潮水跟开了锅一样冒泡，我就把它捡回来了。但是一直到现在，我也不敢确定它是什么东西。” “不是石头吗？” “我没见过一直保持温热的石头。它并不坚硬，韧性还很好，我试着用小刀割但割不动。似乎是一种很特殊的材料，像是一块柔软的钢铁。无论是扔进锅里煮还是用火烧，都没有影响。” 伊莎贝拉问：“为什么不找个炼金术师问一问呢？” “这几年来炼金术被控制得很严格，大部分炼金术师都在光明神教会注册过，我不敢保证，如果让他们看了，会不会带来什么麻烦。那些黑市的炼金术师都很忙，对我这穷光蛋不感兴趣。没想到，还是惹来了灾祸，两位，如果不是我孙女，我都想送给你们了。” 达克和伊莎贝拉对视一眼，道：“这样吧大叔，反正我们对那个放高利贷的康科德也没什么好感，我们去把你孙女找回来，怎么样？” “康科德人多势众，恐怕你们不是对手，况且，他背后的人是克格莫海峡总督莫德雷德。万一……” 达克笑道：“没关系，我们后边也有人，绝对不会比那个什么莫德雷德差——您放心吧。让我们来谈谈康科德的事？” 康科德是克格莫海峡总督莫德雷德的手下，手底下有二三十个打手。最近几年，呼啸冰原居民大量迁往雅根克和周边的卫星城，这里人烟渐稀，康科德使尽了手段，也捞不到几个钱，没办法，把主意打到了原来看都不看一眼的穷汉身上。 达克和伊莎贝拉扣着厚厚的鬼火面具，边走边队聊。 达克道：“拉拉，其实，高利贷这种事，很棘手。我在斯内尔港的做巡警的时候就碰上过。” “哦，怎么样呢？” “高利贷和普通的民间借贷很难完全分清，就算分开了，还是有人铤而走险，想一步跳出困境，就算跳出来了，也站到了高利贷的大坑边上。有人说过，只要名字在借贷协议上落下，你的灵魂，就已经直达地狱的最底层。哪个放高利贷的没点背景，没点本事？警察、甚至光明神教会都要事先打点好，层层关系疏通到位，才敢做这缺德事。” “会怎么做？” “放贷之前，高利贷者会先把借贷人的家庭财产、社会关系情况摸个一清二楚，然后才决定放还是不放。当你紧张兮兮迈进他们大门开口求贷的时候，他们已经把你有几处房产、几辆车子、家里有几个壮劳力，甚至你亲戚好友的住址都摸清了。” “这么厉害？” “借贷人也知道，但是，就是有胆子大不怕死的。我见过一次，有个家伙的工场要倒，银行故意不放款，他急眼了，借了高利贷。十天，五十万，三成八的利钱。” 伊莎贝拉吓得目瞪口呆：“多少？三成八？” “十天以后正午时分，还六十九万。那家伙一看还不上，想跑，在码头给堵回来了。然后，高利贷商人派人跟着他，让他还钱。” 伊莎贝拉紧张起来：“怎么？砍了他的手吗？” “前两天没有，他想去哪去哪，想干什么干什么，两个打手就像他跟班，寸步不离，蹲厕所也跟进去。从第三天起，拿着他的通讯名录，逼着他挨家借钱，不管是同学同事、亲戚朋友，乃至酒桌上三言两语换过名片的酒肉朋友，只要通讯名录上有的名字，从头借到尾。借不到？这一家没借到，好，出门堵在没人的地方，揍两个小时。揍完再去下一家。” 伊莎贝拉听呆了。 “他们不打脸，不砍手不剁脚，打伤了你，外边还看不出来。一个星期下来，人的自尊和自信就全垮了，满脑子都是钱钱钱。” “但是，还是还不起啊？” “再还不起，高利贷者就开始对借贷者的家人下手了。把孩子绑去，一根一根往回寄手指头。” 伊莎贝拉顿时花容失色。 达克愤愤道：“这些放高利贷的混蛋，禽兽不如！最后，那个可怜虫疯了，爬到斯内尔钟塔上头，一脑袋扎下来——你以为这就完了？放高利贷的混蛋拿他的死开赌，赌他的残肢断臂能飞多远！” 风雪渐渐大起来，在伊莎贝拉耳中，那是可怜人们无助的哭泣。 达克的声音变得稳定：“你听说过赌贷么？赌场里头的高利贷。“ “那是什么？” “赌输了？没关系，我们这放款，包你回本！” “这样也行？” “怎么不行？我告诉你，那个利息不是按天算，是按小时。最狠的，一小时七成利！” “凡是脑子正常的都不会去做这种事吧！这是必死的局啊！” “把身家性命都押上的疯子还算正常人吗？赢了，还上再借下一拨；输了，好办，有魔法影像全程转播，各种死法，什么自残、斗兽、角斗——每个大赌场底下都有这样专供这些活死人表演的场子。有些变态的有钱人可喜欢这个道道了。” “警察不管吗？光明神教会不管吗？” “生死契都签了，白纸黑字写着名字，怎么管？再说，那些赌场，那一个不是把他们喂得饱饱的，谁会跟这么大一注财源过不去？最后，拉拉，什么人才去借高利贷啊？高官用不着，豪商用不着，安分守己过日子的小户百姓更用不着——家徒四壁借债？也得有借给你的啊。” “那是什么人呢？” “大多是些小工场主，小商贩，小船东，有他们不多，没他们不少，”达克叹了口气，“当年罗伊斯家就是这样，家里有十几条船，买卖还不错，被德雷克商会盯上，抓住他家想买新船做大的心思，勾结银行和钱庄，利用高利贷做了个局，弄得家破人亡啊。” “花帽好可怜啊……” “要不是德雷克商会后来作死，搞什么活尸研究踩了光明神教会的尾巴，花帽的仇，这辈子是没指望了——你听说过小鱼吃大鱼吗？” “什么意思？” “小商会吞了大商会？” “怎么可能？除非有奇迹发生。” “所以，高利贷把自己打扮成奇迹，坑的就是这些比上不足比下有余的、有两个钱的家伙。没有这些家伙的贪念，哪有这一幕幕的惨剧？” “你的意思是，这件事我们不该管喽？” “败家子可恶，管他去死，但孩子是无辜的。另外，我觉得这事有点怪，必须调查一下。” “哪里奇怪？” “你说，败家子穷得叮当响，高利贷怎么可能放款？他家能图的，也就是老头那块石头吧？谁会对那东西感兴趣？” “炼金术师？” “对，而且是脑子比较活的炼金术师。当初德雷克商会在和罗德里格斯勾结到一起之前，没人知道活尸是什么玩意，对不对？在这种地方偷偷摸摸搞点名堂，简直不要太容易。还有，老头没有亲戚朋友，没有靠山后台，直接干掉他不就行了，为什么要把绑票逼债的流程做全套？给人的感觉，像是故意要告诉别人，这就是康科德干的。” “唔，但是，如果没有进一步的证据，这只能是猜测吧？而且，小姑娘被绑走也是事实。我们没必要管那么多啦，只要把人救出来就好了嘛。” “说的也是，走吧。” “等等！” “怎么？” “魔能反馈，有人在用监视法阵盯着我们！”