江南的雨时下时歇，虽缠绵多情，却也憋闷。万幸到了子夜时分，“轰”的一声惊雷将灰蒙蒙的天空划破一道缺口，雨势也跟着爽快了起来。 大雨倾盆而泄，乔辞躺在床榻上，半梦半醒间，骤雨打在窗棂上的声音显得格外清晰。雨声中似是还掺杂了些别的什么，凄凄厉厉地充斥在耳畔。 过往的梦靥被那声音勾起，焦腐刺鼻的味道随着熊熊火光猝不及防袭来，她蓦地睁眼坐起身来，后背的寝衣被汗水浸透，湿湿冷冷的感觉告诉她那不过又是一场噩梦。 用手随意一抹额上的汗水，乔辞呆怔了半晌，直到神思慢慢归拢，才惊觉方才梦中听到的声音并不是幻觉。 随意披了一件外衫翻身下床，乔辞甫一推开屋门，便撞见了一个同样被这声音吵醒的人。 乔珩惨白着一张小脸立在房门外，右手悬在半空中，欲敲门又怕打扰到乔辞，一副不知所措的模样。 看到乔辞出来，乔珩紧绷的神色终于松弛了下来，轻吐一口气道：“阿姊，你听到了么，有人在哭。”他犹豫了一下，又补充道，“似乎是从隔壁的叶家传来的。” 叶家与乔家本就是邻里，两家的后院只隔了一道墙，以前那边一有什么稍大的动静，乔家就能听得一清二楚。 但那也只是以前。 叶家的那场大火烧得太过惨烈，昔日的书香门第，钟鸣鼎食之家，如今变成了一座被废弃多年的荒宅，人都没了，又怎么可能在清明夜半传来哭嚎声？ 乔珩也想到了这点，不自禁地打了个寒颤：“阿姊，怎么办？” 乔辞拍了拍他的肩膀，安慰道：“莫要害怕，你回房间好好休息，我离开一下，过会儿便回来。” 分明纤细单薄的一个人，说出来的话却有着十足的分量，瞬时间将人心安抚了下来。 乔珩也意识到自己的表现太不男子汉了，咽了一口唾沫摇头道：“我回房间也睡不好，不如跟着阿姊一起罢。” 乔辞没反对，嘱咐他去将孙管家叫起来，一行人率着家丁来到叶宅门口时，那哭声随着距离的拉近愈发清晰。 孙管家被它搅得心神不宁，盯着叶宅的大门惊疑不定道：“这门上贴着的东西哪儿去了？前些日子分明还在的。” 遇火后破败下来的宅子总是会给人留下不好的印象，有信这些的人就会从道观中求这样那样的符贴到它的门楣上，以求镇宅太平。 乔辞每年回来，都能发现叶家大门上多出来不少新的符纸，但是此刻它们却一张都不见了。 乔辞从不忌讳这些，抬脚正要上前，却被身旁的孙管家拦住。 “万万不可！”孙管家紧张道，“这大清明夜的，您还是乔家人！” “乔家人怎么了？”乔辞向上微挑的眼梢斜睨向他，虽用的是问句，口吻却隐含警告之意。 乔珩也一脸迷茫地看过来。 孙管家惊觉自己说错了话，正要换个说法继续阻止，乔辞却没再给他机会，迈步上前一把推向叶家的大门。 残破的大门在一声惊雷中张开，发出的声响仿若呜咽。一股子潮湿的味道铺面而来，乔辞被呛得猛咳了几声，在一片雨幕中抬起头来，能看到一个披麻戴孝的女子跪在叶家残破的正厅屋檐下，身旁还缩着一个年约六七岁的孩子。 女子正哭嚎着烧纸钱，应是也听到了大门处的动静，泪眼婆娑地抬起头来，见到门口的一众来人，匆忙将孩子紧紧揽在怀中，一副惊恐的模样。 这样的情景太过诡异，在场的众人都忍不住倒抽一口冷气。 雨势愈发得大，水汽氤氲了眼前的景象，一切都显得诡谲了起来。乔辞却一步一步走上前去，她从来都不信鬼神之说，也讨厌故弄玄虚之人。 手中的油纸伞被雨淋得有些沉，乔辞斜了斜伞面，眸光划过一片被烧得乌黑的残垣落在女子身上，冷冷道：“你是谁，在这里做什么？” 也不知道是因为害怕还是寒冷，女子的身体在剧烈地颤抖。她将怀中的孩子圈得更紧，绝望地动了动嘴唇。 “你是谁，为何会在这个时候出现在叶家？”乔辞俯下身来，尽量让自己的口吻显得温和一些，“你放心，我不会将你怎么样，但是这个宅子归我故人所有，并非所有人都可以随意进入，所以你若是说不出个所以然来，我不会允许你在这里继续呆下去。” 女子怀中的孩子开始哭闹，她匆忙捂住了他的嘴，抬起头对着乔辞轻声说了一句什么。 她的声音十分微弱，被破空的雷声掩盖，什么都没有剩下。 乔辞没有听清，遂向她凑得更近一些，正要再听，却听身后的乔珩突然大叫一声“阿姊小心”。 一道闪电破空，电光照亮了女子猝然向她袭来的手，与她手中泛着寒光的尖锐物事。 乔辞手中的油纸伞一松，伞面还未坠地，她已眼疾手快攥住那女子的手腕。 那女子的手中是一把古朴的银簪子，簪头磨得十分尖利，若非乔辞反应敏捷，此刻只怕已经插入她的下腹了。 乔辞的眸光一冷，手上骤然施力，女子吃痛松手，簪子应声落地。 “阿姊！”她怀中的孩子尖叫一声扑了上来，用牙狠狠咬住乔辞的手腕，一边咬口中还不忘模模糊糊地哭喊，“你们这帮坏人，放开我阿姊！” 乔珩冲上来捏着那孩子的下颌将他拉开推到一旁，家丁迅速上前制住了他与那个行凶的女子。 乔珩一把拉过乔辞的手仔细查看。小孩子虎牙十分锋利，是以留下的伤口不算浅，血水被雨水一冲，在白皙的肌肤上漫开，看起来格外怵目惊心。 乔珩心疼道：“阿姊你怎样，疼不疼？” 乔辞说没事，瞥了那孩子一眼，没好气道：“属狗的？” 被家丁锢在一旁的孩子努力蹬了蹬腿，尖声叫道：“坏人，放开我阿姊，否则我咬死你！” “住嘴！”乔珩额上青筋蹦起，回身对着他暴喝道，“是你阿姊先动手打的我阿姊，我没找你算账，你倒有理了！” 他的声音很大，孩子被他吓得向后缩了缩，“哇”一声哭了出来。 乔辞此刻已经浑身湿透，被乔珩扯着晃了晃，能感受到发梢上的水都顺着脖子流进了衣服里。身上不舒坦，口吻便也不耐烦了起来，向家丁们道：“把人都带回去，明日直接送到衙门去。” 女子初始还跪在地上，一听她的话，惊恐地挣扎起来，语无伦次道：“不能去！不能去衙门！去了会没命的！” 若非作奸犯科之徒，又怎会如此惧怕衙门。但眼前的女人无缚鸡之力，唯一用以防身的武器还是一把银簪，怎么看怎么奇怪。 乔辞原本只想弄清深更半夜在叶家闹腾的人是谁，如今见了这女子的模样，倒也生出了几分好奇。抖了抖贴在身上的衣裳，她行至那女子面前，居高临下道：“你私闯民宅，平白无故出手伤人，理应被押送官府受审。不过我能在清州逗留的时间不长，也不想因为此事在衙门里浪费时间。你不想去官府可以，但需要给我一个说法，否则我不会善罢甘休。” 女子闻言抬起头来，一双眼睛泪眼蒙蒙的，看起来楚楚可怜。她平复了一下呼吸，半晌后声音嘶哑道：“我们姊弟二人为避歹人躲藏至此处，方才骤然见到你们这么多人气势汹汹地冲了进来，我还以为是歹人追过来了，为求自保才迫不得已出手……我并非有意为之，也并非针对与您，还请您大人有大量，放过我们罢！” 清明夜在叶家的荒宅中烧纸钱，见到来人第一反应不是询问而是出手伤人，还对于可以助她躲避所谓的“歹人”的官衙如此抵触，乔辞除非傻了才会信她的话。 身上衣服湿透了，右腕还不住地往下淌血水，乔辞平日里骄矜惯了，受不了自己此刻顶着的狼狈模样，是以也没什么耐性随她在这里耗着，直接吩咐道：“暂将他们二人带回府中，如果到了明日她还是如此的答复，就直接送至官府，不用过问我。” 女子闻言瘫软在地，口中凄惨哭喊，手却借着哭声的掩盖不着痕迹去够方才掉落在地的那只发簪。 在她即将够着的时候，一双皂靴先她一步将发簪踩住。 她怔了怔，视线绝望地顺着皂靴向上，先看到那人弧线精致的下颌，而后落到微微勾起的唇角，再向上便撞入她略带嘲弄的凤眸之中。 乔辞将那银簪踢走，阴沉着脸寒声道：“我也是女子，无需做那些怜香惜玉的事儿，你若是识相便乖乖的，莫要逼我对你用强。” 乔辞原本就有起床气，睡了一半被人闹醒，紧接着淋了半宿的雨不说，胳膊上还被人咬了一口，那口气能憋到现在没有爆发已经是她的涵养了，当然不愿意与她多费唇舌，转身便走。 回到乔府，将同样湿成落汤鸡一样的乔珩扔给孙管家去打理，乔辞沐浴更衣完，还未来得及包扎伤口，便有家仆来传话，说方才被抓回来那个的女子哀求着要见她。 乔辞将她带回来时，便已经料定她在被送至官府与对自己交代之间，必然会选择后者。此刻夜未阑珊，距离天亮还有段时间，她已然作出要见自己的决定，看来也不是什么拖泥带水磨磨唧唧的人。 乔辞对于这样的人讨厌不起来，但也说不上喜欢，毕竟她弟弟刚刚还咬了她一口。 那女子被带进来时，乔辞正由府中的下人包扎着伤口。就着火光微抬起眼睫，见她将那孩子也一同带了进来，乔辞冷笑了一声，却没有开口阻止。 那女子进屋之后并不向前，而是选了最靠近屋门的墙角，将孩子谨慎地护在身侧，偷眼观察着乔辞道：“我方才看到这府邸牌匾上书着‘乔府’二字，敢问您是乔明府的什么人？” 明府是对于知州事的尊称，乔家姊弟二人的父亲乔俨曾任过清州知州，在此处的威望极高。不过这是十多年前的事情，早就被人逐渐淡忘了，更何况乔俨拜相多年，即便如今挂了一个平章军国重事的闲职，但是见到他的人仍会称他为“乔相”。明府这个称谓太过久远，还唤这个称呼的人不是故交，就是常年处于消息闭塞之处。 若是故交，乔辞不可能不识得。心中对眼前人的身份有了个大致的预判，乔辞回答她道：“这里确实是乔府，你口中的乔明府正是家父。” 那女子反复确认道：“听闻乔明府的长女业已入仕。” 乔辞道：“我便是。” 那女子的神情终于有所松动，僵直的背脊松弛了下来。 说实话，乔辞以女子之身为官，在民间看来属于惊世骇俗之举，是以她在民间的风评并不怎么好，反观眼前这女子松一口气的模样，只怕她所忌惮之人的名声比起她来更要差上许多。 女子拉着身旁的孩子一同跪了下来，长行一礼后并未起身，恸哭道：“还请乔大人帮民女伸冤哪！” 右手腕的伤口被药水刺得一跳一跳地疼，乔辞并非好想与的人，让她这种睚眦必报的性子做出以德报怨的事情是不可能的。她单手支颐坐在那里，故意不去理她的话，只重复自己的问题：“说罢，你与叶家是什么关系，为什么会在这个时候出现在叶家，还穿成了这副德行烧纸钱？” 女子回答道：“我姓陈，清州辖下景县人士，父亲是当地的富商，也算小有名气……” 乔辞不耐烦地打断了她：“只说与叶家相关的。” 陈秋宜显然没有料到乔辞对于叶家的事情如此执着，犹豫了一下诚实回答道：“我与叶家并没有什么关系，会出现在叶家，也只是因为家破人亡，我与弟弟二人在这偌大的清州没有地方可以落脚，走投无路之际遇到了一人，他言叶家荒废多时，若我不介意神鬼之说，可以现在这里先凑活些时日。” 陈秋宜不介意，乔辞却十分介意，哂笑道：“那叶家是他的么，他说你能住你便能住？叶家人同意了么？” 叶家人不是早就死光了么，怎么来同意？陈秋宜虽然心中这么想，却不敢把话说出来，只换了个说法回答道：“我遇见他时，他正在撕贴在叶家门上的符纸，我以为他与叶家有故，是以才如此冒昧……” 乔辞眯了眯眼眸：“你说的那人长什么样子？” “那人颀长身材，面皮白皙，长得十分好看……”未出阁的女子形容陌生男子的长相，总归是有些害羞的，陈秋宜红着耳垂想了想，又补充道，“对了，他的腿脚有问题，走起路来有些跛。” 竟是个跛子…… 乔辞凝眉思忖了一番，她所认识的人里头，似乎还真没有这样的。