人世间，逃不过旧去新来。 本次三榜，凉州天骄下了两位老人。 但苏佩锋的异军突起填补了缺口，将西京在榜天骄的数量维持在六人。 桥头广场，声浪迭起澎湃。 烘烘然弥散于大气，好似头无形而庞然的活物。 骑鲸客二楼，沿街窗口挤满了离席酒客。 唯独洪范这一桌无人起立，如同恣肆汪洋里的一颗孤岛。 榜确已放完。 名利场还未散。 咸尊桥上敲起铜锣。 沈家的家丁公告府前将摆三日流水席，庆贺自家少爷挤入天骄榜上半阙。 一时间，人人都呼喝朔风的名字。 声浪亦往东纷扬。 未久，头戴帷帽隐身于楼间人群的曹瀚海被不小心发现。 他状似无奈，纵身而起，飞掠离开。 声浪于是又追向西面。 弹指霹雳的身影已看不见。 詹元子一手托腮，一手托酒杯，认真听着隔壁的争吵。 一伙是年轻人，尚未及冠身着武服；另一伙人过中年身材富态。 话题原本是关于小斗帝有没有可能成为天骄榜榜首。 自争不出个所以然。 而后又转为讨论贺州出身的屈罗意能不能算凉州天骄。 几人很快面红耳赤。 詹元子看得乐呵。 人真是有趣的东西。 他低声说道，突然放大音量插话。 我等褐衣黔首，与三榜本来无纠。 难道只一厢情愿地认同其中某一位，便能凭空分润到荣耀么？ 几位朋友，你们认得屈罗意，屈罗意却不认得你们。 詹元子举起酒杯。 何必伤了和气？ 两拨人看了过来。 我老哥这话说得是极。 洪范也回身出言道。 说不得小斗帝本来也不是值得结交之人，与其为他争吵，不如同饮？ 他先看向那伙中年人。 几人立时歇了争吵，口称见笑，举杯饮酒。 洪范又笑看向几位少年。 你不就是妒忌小斗帝！ 兜头便是一句。 笑容僵住。 洪范自讨没趣，闷了一杯。 武如意难得见洪范吃瘪，掩嘴而笑。 年轻人眼力还是不行，看不出我是高手。 洪范摇头说道。 哪来那么多眼力？ 詹元子摇头点破。 还不是那几位老哥来得早，见了赤面神主动找你攀谈的场面 洪范哑然。 吕云师见状亦笑，探身取过一只只空杯。 习武少年向往天骄，向来如此。 十年前，每回我听完榜上两百余名字，也以为是由我待续。 他斟满酒，推回每个人身前。 人生多艰，何妨多梦几年？ 晏雨林嘿嘿一笑。 待过了二十四，看榜时一个个都跟你我一样做木头人，岂非无趣？ 他与吕云师一碰杯。 今儿可不全是‘我们’。 袁雪松摆手道。 这一桌，二十四岁以下的可还有三位。 他看向武如意白嘉赐，以及洪范。 你怎么不激动？ 袁雪松问武如意 我天资不够。 武如意回得不假思索。 我娘一直这么说，我也这么觉得。 但走得快的，未必走得最远。 她又补了一句。 如意妹子向来是脚踏实地的，却比我当年强。 袁雪松点头。 白老弟呢？ 原本也做梦，如今已醒了。 他平静回道，轻抚着腰间针脚细密的香囊。 从前眼里只看路，猛地回过神来，竟不知道自己想去哪。 众人若有所思。 然后，八道目光顺延到最后一人身上。 我 洪范正要说话，便见众人齐齐一声叹息，默然饮酒。 正在这时候，楼外的欢呼又起了新高。 众人转首下视，见广场人潮挥手呐喊，方向正朝向骑鲸客楼上。 声浪层层叠叠拍了过来，淹没了二楼所有的谈话。 洪范静听分辨。 欢呼起先夹杂，最后渐渐统一。 却是呼喊着赤面神这个名字。 显然是楼上的苏佩锋露了面。 这般吵闹，还聊个什么？ 吕云师苦笑道。 如此近的距离，洪范却几乎听不清他说话，只能看口型分辨。 今日来凑这个热闹，真是自讨无趣。 吕云师说着起身。 散啦散啦！ 众人下楼结账，各自拱手作别。 洪范与回东城的一行五人挤入街上人墙，逆流往咸尊桥行去。 走出数十米，他心有所感，觉得有人窥伺。 洪范不动声色地继续往前。 三步后，他猛然回头，越过茫茫人海，径直看向骑鲸客高处。 四楼甲字一号包厢，窗台。 三人并肩而立。 左侧是位美艳丰满的女子，温柔地挽着身边人的臂弯。 自是敖知弦。 右侧是位匀称清秀的青年，内敛平和，与敖知弦容貌有五分相似。 大约是她兄长敖知机。 两人正中，高大健壮首次上榜的苏佩锋凭栏而立，置身于万众欢呼之中。 他的目光放空笑容和煦，难得的松弛了表情管理。 洪范遥遥望着，猛然想起了放榜之前，聊起金海血战伤亡时，苏佩锋的叹息神情。 那哪里是悲悯？ 分明是压抑着的羡慕。 ······ 一个多月后。 十一月二十三，冬至日。 辰时三刻，日头才懒懒升起。 掌武院里，旧雪在道旁积了已有几日。 白上沾了烟灰，黑得格外扎眼。 天气滴水成冰。 好在獬豸堂内点了暖炉。 这份材料是舟楫署的缉私处送来的。 坐在宽桌后的简思源说道，推过一本册子。 顺瑶河出城，往南三十里外，有个名叫‘牛饮泊’的河湾，藏了个小码头。 他往桌下暖炉里添了块上好的白碳，弹去指尖灰，又把手揣回棉袄的袖子。 这地方离西京太近，水匪都不可能有，无非是走私逃税。 桌对面，武红绫与洪范挨着坐在正中。 剩下三人拉来椅子坐在后排。 洪范打开册子翻看。 西京因河成邑，一半人靠瑶河吃饭。 简思源缩着身子，羡慕地看了眼桌对面一身单衣的五人，继续说道。 这种芝麻绿豆大的小码头到处都是——捕鱼的摆渡的往来运点杂货的 往这些虫穴鼠洞里查税，连人力都未必能抵回。 他对洪范交代道。 好似堂下最年轻的这位才是司业。 武红绫安稳坐着，似乎也不觉得有什么不妥。