马头朝向世界的西方。 半日过去，隔着两三里地的戈壁与沙丘，洪范的队伍远远缀在商队之后。 “金海分隔凉州与蛇沼，其中至少有十几绺沙盗。” 沈鸿吐了口进嘴的风沙，用头巾将面门围了几层，说道。 “自从将蛇人赶出了金海，这几年沙匪从不动挂金海三家旗帜的商队，主要朝下面的县乡动手。” “这几个月，海上飞也不知道是吃了什么熊心豹子胆。” 他说着又把面巾往头顶扯了扯。 深秋八月的金海，阳光在白日依然热烈，晒得沈鸿光头发烫。 “都说凉州‘晨穿皮袄午穿纱’，和金海里头比，那都是温柔的。” 孙力拔出副水囊浅饮一口，对洪范说道。 视野远处，沙丘顶上己方前出斥候的身影起伏不定。 光照、干燥、强风…… 这一切并未成为洪范的困扰。 在他上丹田内，沙世界真元比平日更为运转自如，仿佛入了主场。 “你看起来倒很适应。” 洪烈驱马与洪范并骑，打量他一眼，说道。 “从这里西行半日再转南，就能直达胜州腹地。” “这两年淮阳国商税越翻越高，多亏这条路，我们这边的苁蓉、戈壁玉，还有盐湖的出产，能够一直卖到南边。” 洪范点点头，注视着逐渐被风沙掩埋的商队车辙。 借着耳闻目染，他从继承的记忆里提取出了不少信息。 虽然是边疆僻壤，但金海城西南面就有数个盐湖场，出产湖盐与芒硝——朝廷的“官山海”政策，在这天高皇帝远的地方，却是形同虚设。 凭借上述“硬通货”，凉州西面的商贸异常发达，而迟家就是依其而起的佼佼者。 又数个时辰后，天色渐晚。 黄沙中吸附的热气极快消散，诸位汉子各自在皮甲外披上厚罩衣。 酉时正（晚上六点），朱衣骑的各位抵达了第一处“绿洲”。 所谓绿洲，实际上是一眼脸盆大小的岩中泉眼。 泉眼水量堪堪足够饮马，其外有两圈稀疏的沙棘和千岁兰，展示出一些聊胜于无的绿意。 但正是漫天沙黄中的小片绿色，让众人格外肃穆。 不论人马，饮水抹脸时都小心翼翼，好似在进行庄严的宗教仪规。 “我们现在出城差不多四十里，洪范兄弟，你是第一次进来，大概不知道。” 沈鸿一手拎着灌满水的水囊，一手撕了半张饼子，在洪范身边坐下。 “数百里金沙瀚海，蛇人也好，沙盗也好，咱们也好，地盘和实力的根基，就落在这样的补给点上！” 洪范闻言点头，心中泛起“水是生命之源”之类的话语。 但在另一边坐下的洪烈却是笑道：“你还没听明白。” “有水才能养人活命，不是这个意思吗？” 洪范疑问。 “不只是这个意思。” 洪烈用牙狠狠撕扯下一块干饼，含糊回道。 “人与马能到的地方，才能圈做地盘，谈得上控制——牛驼可以十天一喝水，一次喝数百斤，但这负重的大畜牲走得太慢，做不了事。” “所以沙匪与我们在戈壁沙漠里还是得用马，而马最少每两日要饮水几十斤……” 听到这里，洪范顿时领悟。 沙海中的补给点就类似于加油站，决定了马队的活动范围乃至路线。 “队正的意思是，沙漠虽然无界，但所有人的走线其实都大致固定，而且有很多地方牛驼队伍能过，马队过不了？” 洪范若有所思道。 “洪范兄弟到底是聪明，就是这個意思！” 沈鸿一拍大腿，大声笑道。 “海上飞掳掠如飞也得靠马，所以你别看金海广大，实际上大伙都得按照指定路线往来。” “而商队一旦过了马队能及的区域，沙匪们也鞭长莫及！” “原来如此……” 洪范咽下干粮，颔首道。 “正如沈鸿说的，海上飞若想动手，只能在前三日，最大概率明日下午。”这时候，正巡视人员马匹的洪明也踱步到几人附近，接口道。 “不同的补给点能够供给的队伍规模也大不相同；比如整个金海南部，可供大军使用的只有四个大型绿洲，现在全在我们大华的控制之下。” “当然，除了那些公开的补给点，还有各家秘而不宣的；这方面，就属迟家积累最深厚了。” 洪明说着，朝另一边的十人示意——后者是迟家的骁勇骑，此时身着薄皮甲、披着斗篷，也在啃食干粮。 见朱衣骑等人循向望去，这些汉子们也颔首致意、与有荣焉。 “海上飞有三位浑然境，每次出动至少有一人带队，配五六位贯通好手，二三十喽啰。” 洪明注意到洪范听得认真，便又开口。 “我们此行战力是他们两倍不止，所以你们不须太忧心。” 又一个时辰过去。 洪范最后一次检查了宾利的状况，转过身子，便与降落在沙漠的银河相遇。 在他眼前，夜幕张开臂膀，将万物拥入怀中。 这一晚，毛毡隔开了金海的极寒，梦充满了未知和冒险的味道。 第二日，天还只蒙蒙亮，队伍便再次启程，不久后赶上了商队的车辙。 只不过，行进方向从正西转为正北，环境也从沙漠逐渐转为戈壁。 午饭后，随着冲突的可能临近，洪范心中不免绷紧。 同样的，沈鸿不自觉摩挲横刀刀柄，孔海的罩衣批了又解、解了又披，好似胯下马儿正交替穿行在两个季节。 【他们也如此，算不得我怂……】 洪范心道，顺着马队朝前看去。 洪烈仰躺马背、枕着双手，正与空中仅有的一片孤云对视。 最前方的洪明则信马由缰，垂头打着瞌睡。 【看来时候尚早？】 洪范自问道。 不多时后，他与沈鸿等人也被带得恢复自如，欣赏起戈壁滩中的嶙峋山岩。 沉默的行路持续到申时差两刻（下午三点半）。 一枚鸣镝冲霄而起，鹰啼般的尖锐声音顺风传出里余，抵达洪范等人耳畔。 这是斥候约定好的信号。 “弟兄们，来活了！” 一声咤喝绽开。 众人循声看去，正是最前头的洪明。 “咱们跟上去！” 这胡须大汉回头须臾间环视众人一圈，目光流电，哪里还有之前的昏沉模样？ 沿着商队车辙，马队以半速朝前驱驰，大约五六分钟后，抵达矮谷间的现场。