北半球太阳直射地球的极点，被今人称为北回归线，这条线自潮州、惠州穿过广东，进入广州府增城县，一直向西进入广西梧州。广州在增城县之南，清代广西省治在桂林，海南全岛皆为广东省所辖之琼州府，是以道光之时，广州便是中国唯一一座位于热带的省城，一年至少有八九个月的高温期，即便道光时代存在明显的降温情况，对广州影响也不大。初秋之际，广州依然酷热，许多水土不服、体质虚弱之人，也极易在炎热的天气下因调理不慎，竟而失去性命。 而这时的两广督院之中，莲儿的生命，似乎也已经走到了尽头。这日莲儿忽然将孔璐华叫了过来，看来是尚有一件要事，需要向孔璐华说清楚。 “莲儿，你这究竟是怎么了？怎么今日突然之间，就要和我说起什么大事呢？难道说你在扬州的时候，真的……”孔璐华看着莲儿神色，一时也是颇为犹豫，既想知道莲儿病危背后的真相，又担心莲儿身体原本虚弱，一旦多有言语，会更快地消耗最后的生命。 “夫人，我……我已经想清楚了。”莲儿言语虽然无力，却渐渐变得坚定了起来，向孔璐华叹道：“夫人，我……我知道我的日子不多了，这件事若是我不能及时告诉你们，或许，你们以后也不会知道二哥他……他现在是什么样子。我……我不想对不起二哥，可再这样下去，我真的对不起的，就是您和老爷了啊？” “莲儿，是……是蒋二吗？蒋二他在扬州，到底做了什么事啊？”孔璐华看着莲儿憔悴之状，心中自也是百般难过，可孔璐华却也清楚，当下对于莲儿而言，最好的办法就是让她把扬州的真相都说出来，至少可以卸去她心中最大的包袱，便也对莲儿笑道：“你也不要着急，我……我一直在你身边陪着你，你就把你遇到的事情，都给我讲一遍吧。” “谢……谢谢夫人了。可是，二哥他……早就不是以前的二哥了。我……我有时也会想着，如今扬州这个二哥，怎么就变成了……变成了一个陌生人呢？”莲儿叹息之下，终于向孔璐华说出了一年前的旧事：“去年夏天，我回到了扬州。最开始见到二哥的时候，二哥他也很高兴，说等了我七年，我终于又可以和他团聚了。当时我看着他，看着两个已经读书了的孩子，我……我真的很开心。那两个月，我都很喜欢这个家，甚至有些不想回来了。直到……直到入秋之时的那一天。” “到了秋天，二哥有几天不知为什么，一直不在家中。我便替二哥继续操持阮家之事。可是那一天，北湖的亨老爷忽然到了咱们家里，我迎了亨老爷进来，谁知亨老爷才没坐下多久，便即向我问道：‘莲儿夫人，北湖那边咱们家的田里，好像有了些麻烦，前两日有几个佃户找到我，说去年的水还没有尽数退去，有些土地他们今年都没有开耕，而且今年收成显然也不如去年。去年他们交租，已经交了太多，去年一年都是食不果腹，所以今年的租子他们想缓交一年。我当时听着却也有些诧异，按咱们阮家的规矩，租出去的土地都是按乾隆时旧例，只收二成地租，若是佃户租的田地被水严重，当年租子是不收的。若是这样，去年水灾那么严重，他们不需要再交田租啊？怎么会食不果腹呢？今年又是发生了什么，他们竟然已经不能交租，而且还请咱们缓收呢？’” “我知道，最近这些年鸿老爷年纪也大了，亨老爷离不开鸿老爷，所以北湖的地租、佃户这些事，亨老爷都管不了，早就交给二哥去办了。所以我当时也很纳闷，不知道问题出在哪里，只先应下了亨老爷，说我会去北湖田里问一问那些佃户。可是后来我去了之后，那些佃户居然告诉我，早在五年之前，北湖田地的地租，就已经涨到了三成五分！而且，去年出了那么大的雨灾，这租子竟然还是按三成五的旧例收取，他们……他们根本就没听说任何减租的事啊？” “我当时想着，这几年管着北湖田地的就是二哥，那这些事……难道是二哥擅自增加了田租，遇到前年那般大雨，租子还丝毫不加削减不成？当时我也没别的办法，只好告诉他们不用交租了。但我也只是怀疑二哥，我……我还是希望二哥不要做这种坏了咱家名声的事啊？可是就在那个时候，却有个佃户忽然对我说：‘这位夫人，我看您为人心善，您认识这里买卖田地的蒋二爷吗？我们这片田地，是四年前卖给蒋二爷的，他当时的承诺，怎么这两年都兑现不了了啊？蒋二爷当年跟我说，要买我这片田地的时候，说的是官府的钱粮，咱们这片地只交三成，租子收三成五，那是现在扬州田地的惯例。我今天才知道，你们家原本只是二成的租子啊？可是去年和今年，蒋二爷都说官府缺钱，这里的大老爷一样缺钱，这官府那部分钱粮，和三成五的租子，他一点都不少收。不过我也听说，官府遇到去年那种水灾，会减免一部分钱粮的啊？怎么二爷他……他都不知道吗？’” try{ggauto} catchex{} “我听他说到那里，才逐渐清楚，二哥在扬州这几年做了什么，或许我们一点都不知道。这私购田亩、增加地租、逢灾不免的事，老爷和您应该都说过，是绝不能做的啊？而且我听着他们的话，二哥做这些事多半不是不知其中实情，而是有意为之啊？但我还是相信当年那个二哥，我回了家，二哥也回来了，他没问我什么，我也没跟他说实话。可即便如此，又过了半个月，我心里却还是放不下。” “我和二哥成婚，到咱们两个分开，是整整十五年。二哥的习惯，我比所有人都清楚，二哥每年要给广州送账本，所以他肯定也会留一份，二哥为人谨慎，账本从来都放在身边的一个匣子里，而那个匣子的钥匙，只有我和他两个人各自备了一把。所以有一天晚上，我看二哥已经熟睡，便悄悄起来，用自己的钥匙打开了那个匣子，里面果然是去年二哥备好的两部账册。我当时也瞒着二哥，偷偷带了那两本账册去书房，一点点比对里面账目。到了那个时候，我才发现，二哥在扬州背着你们做的事，简直……简直是把阮家门风败尽了啊？” “二哥那两册账本，里面的内容是不一样的，其中一本上面，内容比另一本多了将近一半，所以我想着，他可能每年都只给咱们送那本少的，内容更多的那本，才是真账。夫人，我不清楚咱们家来广州之前，在扬州究竟有多少田产，但我看着那册内容更多的账本，里面记载的田产，显然要比我以前听说的，多出至少四百亩！而且，少的那一本账上，田亩地租还都是按二成计算，多的这一本上，所有田地地租，都改成了三成五，按理说，去年水灾还没有尽数退却，租子是应该减下去一些的，但那本真账之上，三成五却是一点没变。二哥实际写得上缴官府的钱粮，除了咱们免征的田地，其实也只有一半，而那本他想给你们的账本，里面写得却是尽数上缴。若是如此也就罢了，看到最后，我居然还发现，二哥……二哥在扬州，竟还开了两家当铺！”清时对于为官之人，依照前朝旧例，田亩租税会有一定优免，只不过清代优免比例远低于前朝。但即便如此，阮元一家仍有部分田地可以免征朝廷赋税，是以此处莲儿会说起“免征田地”之事。 说到这里，莲儿气息也渐渐微弱，可是莲儿却是异常坚定，竟是要将这件事尽数说清一般，孔璐华无奈之下，也只好先喂了莲儿几口水，莲儿方才继续说了下去：“二哥的当铺一年大概能收进来五百两银子，我看给咱们那本账上，家里主祭、抚恤宗族的银钱开支少了一些，但二哥那本账上一点没少，那或许是二哥就是拿当铺的二百两银子，伪作家中开支节省之状，给咱们添补进了账里。而那剩下的三百两，可能就是落到二哥自己手里了。按这样的情况说来，或许那些新增的田地、多加的租子，也都进了二哥自己的腰包。可是开一处当铺，也要有本钱啊？二哥这些钱够吗？或许，二哥还擅自动用了咱们家里的一些存银，又或许二哥借着老爷的名字，竟而让扬州官府对他不管不问，我就不清楚了。总之，二哥一年就凭这些收入，自己得个五百两银子，是绰绰有余的了。”“我那时看着两本账册，却也吃惊了半夜。可即便如此，我次日也没跟二哥说起这事。