广州城西的十三行商馆，与南侧的西洋商馆紧紧相连，十三行商馆之处，店铺楼阁尚为中式，但紧邻珠江的西洋商馆，却大多因本国风俗而建，房屋通体雪白，均是麻石砌成，石柱巍峨，各色国旗随风而立，五彩缤纷，此等景象，彼时也只有广州能够一见。 十三行商馆紧邻珠江之处，亦是各国商馆张挂国旗之地，其中一面国旗，看来与其它国旗大为不同。这面国旗之上，红白横条交错，左上角一片蓝底之上，交错排列着十余颗白色五角星，每行三个，一共五行，这便是嘉庆之末的美国国旗了。国旗之后，便是美国商馆，而这时的商馆之内，一个西洋服饰的商人正在一张圆桌之侧，饮用着桌上一杯黑色液体。而西洋商人一旁，还有一个丝绸布袍的中国商人，也在品尝着这种奇怪的液体。 这时，一名伙计打扮的中国人忽然从一旁走来，手中拿着一封书信，看见那中国商人，便即双手将信奉上。商人看了一眼，点了点头，便让那伙计自行退下了。 “沛官先生，您这是……又有一个人的欠款要免去了？”西洋商人看着中国商人点头之状，似乎对这些已经司空见惯，便向那中国商人问道。端详之下，这中国商人样貌清瘦，喜怒不形于色，可他双目之间，却有着常人难以比拟的精明。 “是啊，帕金斯先生，这一单不过也就是一千两银子，不要了，却也无妨。或许啊，他们感念我这一次免了他们欠款，再过一两年周转起来了，可能还会还给我两千两呢。”中国商人似乎也懂得英语，便与那西洋商人以英语答道。原来这西洋商人乃是美国帕金斯洋行在广州的代理商人，名曰帕金斯顾盛。而那中国商人，便是这时广州十三行实际的总商，怡和行的行商伍秉鉴了。 “哈哈，那若是周转不灵了，沛官，你这一千两银子可就打了水漂啊？”顾盛不免对伍秉鉴揶揄道。 “帕金斯先生，这一千两，就算我还想要，也用不着现在催着这些小行商出钱啊？”伍秉鉴也对顾盛解释道：“首先，咱们虽有大小之分，可都是十三行的行商，抬头不见低头见嘛，何必把事做绝呢？而且这周转不灵，一般小行商都在所难免，若是这个时候对他们步步紧逼，我又拿不到钱，还把他们弄破产了，到最后究竟谁能得利呢？所以我倒是想着，这种时候，不妨多给他们一些时间，这样他们也可能还钱，更重要的是，以后他们感恩于我，还能多帮我一些呢。” “沛官，你们中国商人，平日要考虑的事还真多，倒是不如我，只要把心思都放在赚钱上就够了。”顾盛也对伍秉鉴笑道。 “哈哈，帕金斯先生，您那样的日子，有时候我想想啊，也确实羡慕，所以我才愿意，把我的钱投进你的商行里面，咱们一同分利嘛。不过毕竟这里是中国，咱们这些十三行的行商，究其根本，本来就是一样的人嘛，又何必争个你死我活呢？”伍秉鉴一边与顾盛说着，一边似乎也想起了另一件事，不觉叹道：“你看，就在今日，城里两广总督衙门，又要换新人了。” “新人，你是说……广州要换新总督了？那新任总督，却是什么样的人呢？”顾盛问道。 “新总督嘛……听说姓阮，是……是眼下中国最有名的学者。”伍秉鉴对阮元为政之事，此时尚无具体了解，但阮元修书兴学、惠及后辈学者之事，广州城内却早有耳闻，他便也如此向顾盛答道。 “学者？我可不喜欢做官的学者。”顾盛却对阮元这个新任总督并无好感：“你要知道，那些当学者的，往往都固执得紧，不会变通，成天讲得头头是道，实际上办事什么也不会，这样的人，我不喜欢。” “帕金斯先生，您喜欢阮总督也好，不喜欢他也罢，您总是洋商，依例本也不需要和总督相见的。可我就不同了，两广部堂这一趟，看来我也得好好准备一下了。”只是话说到这里，伍秉鉴却隐隐有了一丝忧虑，又向顾盛问道：“不过，帕金斯先生，最近我得到了一些不好的传闻，是关于你那艘船的，有些事，我劝你还是不要插手为好。” “传闻，什么传闻？”顾盛却对伍秉鉴之言不屑一顾，道：“难道，我这艘船上，还有什么见不得人的东西不成？” “你若是知道那些东西见不得人，那我劝你不要做。”伍秉鉴也对顾盛劝道：“就在今年上半年，朝廷的禁止鸦片章程又重新修改了一遍，眼下的法令是一船有鸦片，则一船不许贸易，一国全部船只皆有鸦片，则一国船只一律驱逐。此外，为你们洋船作保的商人，若是作保的船上发现鸦片，也要从重处罚！我可不想因为跟你做生意赚了钱，就为你担这么大的风险，到时候，官府的罚银，就能把我赚的钱全都赔进去！” try{ggauto} catchex{} “哈哈，那我倒是想问问你，若是我的船上就只有毛皮的生意，你让我来广州一趟，是赚钱还是赔钱啊？”顾盛却依然强词夺理，对伍秉鉴道：“你也应该知道，我们美国有的是人喜欢你们的茶叶和南京布，可我们的毛皮，这广州你也知道，根本卖不出去！我来中国开洋行，是知道如果我不来中国，茶叶和南京布，我们就只能从英国商人那里高价进口，那样我赔的更多！可我往来美国和中国一趟，我不能自己亏本啊？所以这该补上的差价，我总要想想办法嘛？再说了，伍总商，我听说这几年下来，除了去年那船货你赔了二十万，其它时候，你一直是赚钱的啊？你给我的洋行投资，我赚了钱也够你分的，这样的日子不好吗？还是说，你给我投资，然后你我年年赔本做生意，你也心甘情愿呢？” “你……”伍秉鉴自然清楚，顾盛所言赔本云云，绝非他乐见之事。但顾盛的生意也不全在中国，只要他愿意多跑几个地方，即便在广州有所亏损，最后还是可以盈利。但即便如此，有些事他却也说不出口，只好对顾盛道：“你需记住，你的船进黄埔之后，粤海关查验之时，务要严加查看，绝不可再让你的水手私藏一箱鸦片在内！我因为作保赔了钱，对你也没什么好处！” “哈哈，伍总商，我做生意，你还不放心吗？你对我们帕金斯洋行的投资，我在美国的账本可是记得清清楚楚呢，你这是对我有恩，那我怎么会让你吃亏啊？以后咱们做生意，一定还是会赚钱的，这你还信不过我吗？”伍秉鉴自也清楚，顾盛名为让他放心，实际上也是在提点于他，行事须有分寸，一旦清朝官府得知其中详情，自己说什么也逃不了干系。 “好啦，以后的事，你知道怎么做就好。”眼看天色已晚，伍秉鉴便也向顾盛告别，自归怡和行去了。对于这时的伍秉鉴而言，更需要他了解一番的，不是顾盛，而是阮元。 果然，仅仅半个月之后，阮元就在两广督院接到了一封禀帖。上书怡和行行商，赐三品衔伍敦元，听闻阮元前来赴任两广总督，特意前来拜见。 更令阮元眼前一亮的是，这个前来拜访自己的，样貌清瘦，和顺中透着几分精明的十三行总商，竟果然戴着蓝宝石顶戴，身上官服，也是三品官员所用的孔雀补服。 只不过，这时的阮元略一思忖，便即清楚其中缘故，随即言语如常，对伍秉鉴笑道：“这位先生，便是广州十三行如今的伍总商吧？我初到广州不过半月，这两广要事尚未了解得当，本想着一切安排妥善，再来见过你等十三行之人，今日也多劳烦伍总商前来我两广部堂了。伍总商这些年来，捐办海寇，河工赈济诸事，亦有总商鼎力相助，如此说来，阮某也要代天下间受过总商眷顾的百姓，向总商拜谢才是啊。” 伍秉鉴听着阮元之语，心中也不觉一紧，他自然清楚，自己之所以能够得到三品顶戴，就是因为当年出捐银钱，助剿张保仔有功，更兼黄河决堤、江淮河南大旱，自己亦有捐输报效，方有朝廷恩赐顶戴之事。但阮元初来广州不过半月，便已将此等事宜尽数言明，想来是已经做好了准备，一时之间，也渐渐清楚，眼前这位新任总督，绝非只知道埋首经籍的学究，而是这时清朝大员之内一位最为明察之人。想到这里，便也将先前准备奉承之语收了回去，只对阮元笑道：“阮总制如此言语，小人实不敢当，这捐输之举，本就是我十三行应尽之义，本是不值一提的。小人在广州这边，却也听闻阮总制学行过人，多有嘉惠士林之举，天下读书人皆翘首以盼，相较之下，小人不觉自愧。其实不瞒阮总制，今日小人前来，也是仰慕总制治学之道，特意备下了一件薄礼，还望总制笑纳才是。” “哈哈，却不知伍总商的‘薄礼’，又是何物啊？”阮元不禁问道。 “抬上来。”伍秉鉴当即向下面仆役说道，不过片刻，两个仆役便一前一后，抬了一尊巨砚上来，阮元平日雅好文墨，家中多藏名砚，饶是如此，见了这尊巨砚，却也暗自惊叹。只见这砚台通体黑亮，其长竟有三尺，宽也有近二尺之距，若非制砚名家深知此等砚石珍贵，特意将其制成砚台，只怕这样一块上好砚石，就要为后人大材小用了。广州临近端州，端州又素来以产砚闻名，是以广府之人以砚作礼，本是寻常，可伍秉鉴竟能寻得如此上等砚石，又特意制了这一尊巨砚，赠礼之意，可想而知。