崇祯四年八月，后金兵发现明军在锦州附近的大凌河筑城。皇太极便快速集结八旗军将大凌河城包围，明军总兵祖大寿和万余士兵被围在其中。
大凌河隶属登莱州管辖，朝廷急忙派出巡抚孙元化出兵救援，孙元化立刻派出游击将军孔有德。
孔有德率领辽东兵勇，携带重型火炮，乘船横渡渤海，快速向辽东前线的耀州盐场（营口）集结。
此时天已经变冷，渤海之上的大风日甚一日。孔有德率兵出海后不久就遇到了大风，由于船无法继续航行，只得下令返航。
孙元化得知情况后相当气愤，认为是孔有德以此为借口畏敌怯阵。最后孙元化派孔有德和千总李应元率部从陆路绕行渤海，奔赴辽东前线救援。
一个多月后，孔有德的队伍才走到了山东与河北交界的吴桥。在这一个月中，明军已经派出4万多人的援兵赶赴大凌河。在距离大凌河城仅15里的长山口，明军与清军遭遇。
明军监军张春率部打退了清军多次进攻，皇太极亲自率领2万人马攻击明军阵地。同时清军仿造的红夷大炮开始亮相，用在了战场上。清军的第一次炮骑合击战术，开始出现。
明军人数是对方的2倍，优势明显。但内部却矛盾重重，两个军团长吴襄（吴三桂之父）和宋伟有矛盾，彼此不能接应。
当时也是天气助了皇太极一把，由于风向突然逆转，明军处于逆风位置，火器很难发挥效用。在激战中，吴三桂等少壮派军官临阵脱逃，导致明军大败。
自此，明军再也无力组织援兵，大凌河城的守军只能坐以待毙。大凌河守将祖大寿只好杀死副将何可纲诈降，随后只身逃脱回到了锦州。
远在千里外的孔有德并不知道前线发生了什么，作为援兵他们只有奉命继续前行。
当时天寒地冻，一场大暴雪降临在了吴桥。孔有德的部队在吴桥没有人劳军，没有人安排食宿，处境尴尬。孔有德他们为何不受人待见？
因为他的辽东兵军纪涣散作风野蛮，老百姓人人惧怕，唯恐躲之不及。孔有德的部队一路上扰民不断，与地方上多有摩擦。
正是因为如此，孔有德的军队只能自行筹粮食。士兵们如土匪一般闯入普通百姓家中，抢夺食物，一时间城里哭喊之声响彻雪夜。
士兵们也是恃强凌弱，只敢抢普通百姓的家。对于深宅大院、高门大户之家不敢轻举妄动。
据锦衣卫秘密报告，一天晚上，一名士兵闯入了一户看似普通的民居。这个败类强行索要一只母鸡，鸡的主人死活不给，双方便发生了争执。
在拉扯之中，主人被士兵暴打了一顿。母鸡的主人地位低下，但他有一个很有背景的靠山，是山东望族王象春。