公、侯、伯爵凡三等，以封功臣。皆有流有世，并给铁券。高广凡五等，号凡三等。佐高皇定天下，曰“开国辅运”云云。
佐成祖曰“奉天靖难”云云。余曰“奉天翊运”云云。其武臣也，曰“宣力功臣”，文臣曰“守正文臣”。岁禄视公有差，多不过五千石。已封而又有功者，仍爵或進爵加禄。……
其袭替，徵券诰，论功过，覈適孽。幼而嗣者，学于国子监。有过革冠服，平巾学于国子监。坐罪夺禄，重夺爵。
朱元璋初步明确了爵位承袭制度，勋臣的爵位“有流有世”，以功劳大小而定。
世爵勋贵子孙承袭爵位，流爵勋贵子孙世袭指挥使等高级武官，册封流爵仅是对功臣个人的嘉奖，其后代不再进入勋臣行列。
初封功臣时，朱元璋许诺公侯皆世世承袭，并准当时因父功得袭封而年纪尚幼的常茂如果以后无子，爵位“兄终弟及”。
同样承荫父亲康茂才之功的康铎“嫡终如无后嗣，庶长及之”。除对常、康二人的特殊规定外，其余勋臣死后，一般由嫡长子优先继承爵位。
如洪武十年邓愈死，长子邓镇袭爵位，但改封申国公。勋臣如果无子，会被除爵。
如洪武四年，广德侯华高无子，“以铁券纳之墓中”。洪武初年，嫡长子继承制的框架已基本建立，遵循先嫡后长，无子国除，遇特殊情况可酌情改议的原则。
功爵原则在明代最终走向另一个极端，即明代中期以后出现少封爵甚至不封爵的现象。
明朝形成了一个以武将出身者为主体，人数较少，世居两京，代系传承相对长久的勋贵群体。
明代的勋臣有着独特的政治权力与地位，既与一般文武臣僚及宗室外戚相区别，又不同于汉唐的功臣世家，勋臣政治地位的特性在洪武初年即表现出来。
将诸多头衔、优待和礼遇附加于爵位之上，使得勋贵一旦得爵即享受相应的地位与待遇。
这种爵位与优遇连带关系的直接证明即勋臣封号。自洪武三年初封，每位首封勋臣都领一繁复的名号。
其中以本爵为主，附带勋号、散阶、勋官、职官、禄米、承袭方式等。
集体封爵时，受封者依功劳大小而排次序，他们的封号也可以反映所享地位待遇的高低不同。“开国”首臣魏国公徐达完整封号为：
开国辅运推诚宣力武臣特进光禄大夫左柱国太傅中书右丞相进封魏国公参军国事食禄五千石。
这种制度强调勋臣贵族身份的“爵本位”。
勋臣才干地位高出一般文武官员，且与皇帝关系密切，故终皇帝随时委派勋臣以各种钦差职事以应对复杂朝局，而非命令勋贵担任品官以专事专责。
明代中期以后文官统领军事事务，分割武臣权力。同时勋贵可代天子祭祀神灵体现的是勋贵的与皇帝的特殊关系。
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