东汉建立后，光武帝刘秀宅心仁厚，不但没有大肆诛杀功臣，还与功臣们结成儿女亲家，共享富贵。这使光武帝获得了仁君的美名，但代价就是功臣与外戚合二为一，造成严重的外戚乱政。
汉和帝时，外戚窦氏（功臣窦融家族）专权，窦太后掌控朝中，窦太后的兄长窦宪领兵于外。因和帝非窦太后亲生，且和帝之母梁贵人为窦太后所杀。所以窦家人怕和帝长大后报复，准备废掉和帝。
当时和帝年仅十四岁，却聪慧异常。由于窦氏限制和帝与内外臣僚接近，和帝就依靠宫中的宦官来出谋划策。中常侍郑众因谨慎机敏有心计又不攀附外戚而被和帝倚重。郑众建议汉和帝先下诏书，以召窦宪回京辅政为名，将其骗入京师。然后伺机掩杀。
永元四年（92年），和帝诏令在外领兵的窦宪返回京师。平日骄纵成性的窦宪在接到诏书后还真的以为要回去辅政，丝毫没有怀疑，兴高采烈地启程回京。窦宪赶到京师时，天色已晚，皇帝传旨让他等翌日入朝。
当天晚上，郑众奉和帝之命，秘密出宫命令司徒兼卫尉官丁鸿封闭城门，并派兵把守城中各主要路口。安排妥当后，和帝命宫中禁军分头捉拿窦氏的亲信党徒。一夜之间窦氏爪牙全被剪除。之后，窦宪的弟弟窦笃、窦景、窦环等也被缴收印信，勒令离京，到达封地后被和帝迫令自杀。
和帝亲政后励精图治，开创“永元之隆“。但和帝英年早逝，二十七岁即撒手人寰。皇子年幼，外戚势力卷土重来。
汉桓帝时，外戚梁氏（功臣梁统家族）专权，大将军梁冀器张跋扈。之前，汉质帝在群臣朝会时，盯着梁冀说：“这是专横跋扈的将军。“梁冀听了，非常痛恨，就让侍从把毒酒加到汤饼里毒死了质帝。拥立桓帝即位后，梁冀自恃拥立有功，更加骄横。桓帝对此十分不满。但有质帝前车之鉴，桓帝不敢公然指责，就利用上厕所的时间与宦官唐衡、单超、左倌、徐璜和具瑗五人密谋诛杀梁氏，并用牙齿咬破单超手臂歌血为盟，单超等人带桓帝诏令秘密出宫联络朝臣，调动兵马，一举诛灭梁氏。
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