每一个长得漂亮却过得不好的红颜背后，通常不是一段简单的经历，玉莲也不例外。
若不是从小被卖进李守贞府上，也许玉莲会在某次旱灾蝗灾饥荒中饿死，甚至被人当作食物也有可能；又或幸运一些，长大成人嫁到门当户对的穷困之家、过着与以前一样贫穷无知逆来顺受的日子。总之她自从成了李府的婢女，便见识到了与出身环境完全不同的生活，那里不再有饥饿与寒冷只有锦衣玉食。哪怕做一个最卑贱的婢女，也比在家乡过得好。
但没有人是容易满足的，更没有人情愿身份低贱被人任意欺凌、而不羡慕那些养尊处优者。玉莲渐渐明白自己最大的资本和机会，就是容貌。她比其他那些做杂活的丫头长得更漂亮，已是一个亭亭玉立的少女。
家主李守贞在那座富贵的庄园中拥有最大的权力，但他老奸巨猾早已参透世故，就算被李守贞看上也只能是一个玩物。玉莲把目光对准了李守贞的儿子李崇训，这个刚长大还没有多少阅历的年轻公子。
果然李崇训很容易就被玉莲迷得神魂颠倒，一番山盟海誓之后，玉莲忍受着痛苦和反感与李公子偷食了禁果。她并不奢望李公子能全部实现他的承诺，这样一个富有的公子只要履行一部分承诺就够了；而且玉莲后来发现自己一下子就有了身孕，情况便更加乐观。
不过她终于认识到自己根本无可能成为大将军李守贞的儿媳，李家绝不会放弃与另一个大贵人符彦卿家的联姻机会。于是符彦卿的长女符氏顺理成章成了李崇训的元配。玉莲没敢轻易透露自己怀上李家血脉的事，她打算先设法和符氏搞好关系，然后以期成为李崇训夫妇身边一个地位较高的妾，若是生了儿子应该就有了保障。
可惜世事无常，玉莲还没等到那一天，李家就因起兵谋反被杀了个干净。
她和符氏同样是妇人、同样是李崇训的女人，在动荡的一刻却下场迥异。符氏刚刚还是罪人之妇，报出父亲的名字以及和郭威的交情之后，摇身一变就成了另一个实权大人物郭威的义女；而玉莲的下场显然无法如此礼遇，李家一灭她便无依无靠，被郭威军中的一个武将给抢走了。
她被那个武将施暴奸|污，之后被掳回其家中，她无法反抗，否则有更惨的下场、就是被充作营妓被无数的人轮|奸。玉莲因此流产，并因医治不及、后来被告知一生都无法再生育。她还来不及仇恨那武将，很快又发生了战乱，那将领战死，家中妻妾分财作鸟兽散；并将玉莲当作货物一样卖掉分钱。买她的人就是最后的这位姓陈的丈夫，这位的长相丑陋酗酒脾气暴躁且家穷，而且是个天阉，简直泛善可陈……更不幸的是，郭威重新率军进东京时，本来几乎没发生抵抗，死伤很小，他却被人挤下城墙摔断了腿。
日子这样过来到了显德元年，玉莲对生活已经不抱希望。一个无法生育的残花败柳，一无所有还有个累赘丈夫，她很多次都想抛弃丈夫逃跑，但又能跑到哪里去，去做什么？她在无数个黑暗的夜里推测过，逃走很可能被人卖进窑子……就算被某个普通人家收留做妻子，当发现妇人不能生养、又无须向其娘家交代时，卖掉弄一笔钱重新娶妇是极可能的事，因为百姓人家娶妇就是为了生子。
有时候她很绝望，只想着活一天算一天，实在无法忍受时死掉就算了。
有时候她又很不甘心，觉得很憋屈。且不说大富大贵，连东京龙津坊这些市井中的丑陋粗鄙妇人都不如，一天好日子没过反而被她们嘲笑、背地里说闲话。难道就这样带着羞辱结束一生，然后让那些人再幸灾乐祸地挖苦几句？
没有过朋友，没有亲人，连家也是一个破碎的家；丈夫被人杀死了，她也无多伤感。这样的处境让她觉得自己是世上最不幸的人。自己虽然出身低贱，但上天给了她比绝大多数人更好的容貌，况且底层出身的人又不止她一个，究竟是哪里走错了路？难道是当初不该去招惹李守贞的儿子？如果没这么做，又能好得了多少呢……
玉莲觉得没脸见人，只想躲在阴暗的角落里，所以出门来来去去几乎不和人说话。若是这个世上没人认识自己该多好，也想那些七姑八婆不要拿自己的不幸作为茶余饭后的笑柄。
不过她又想起昨日在朱雀大街上见到的卫国夫人符氏，同样是破灭的李守贞府上的女人，凭借家势又成了官家的妻子，尊贵的身份让官员都要敬畏仰视，更别说这些市井妇人，谁敢嘲笑她？她们甚至连嫉妒的勇气都没有……玉莲幻想，若是有一天自己能如此尊贵，认识她的人应该感到羞愧、应该认识到她们自己的下|贱！如此想象，她心中才隐隐有些飘渺的快意。但有过李守贞府上的经历，让她明白现实中是不可能的，只能在自个心里聊以自|慰。
……
旁晚时分，门外有人敲门，玉莲开门一看原来是绍哥儿回来了。绍哥儿还穿着甲只是没带兵器，他耷拉着脑袋似乎情绪低落，连正眼都不敢看玉莲，也不进门，站在门口说道：“王指挥责令我赔偿陈家的抚恤费和丧葬费，但……”
玉莲忙向巷子里左右张望，道：“进来说话，别杵在门口。”