永安十六年的暮春时节，长安城里绿暗红稀，从这个时候起，一直到殿试传胪唱名之后，如织的人流皆往贡院奔去，动地的弦歌弹唱的皆是一曲清流。 天刚刚蒙蒙亮，贡院前头的长街上，便挤满了人，有的心急如焚，大步流星冲的贡院门前，双手紧紧抓着栅栏，伸长了脖颈，眼睛直勾勾的往里瞧； 有的矜持稳重，衣裳整整齐齐的，连个褶子都没有，踱着方步走的不疾不徐，可背在身后的双手却十指交错着，紧紧攥了起来； 有的成群，全无形象的勾肩搭背，大声的热络闲聊，用来掩饰内心五味杂陈的焦躁紧张。 不论这些士子们是锦衣绣袄，还是鹑衣百结，个个都步调一致的往贡院门口赶。 今日是省试放榜的日子，圣人登基以来遵循旧例，省试三年一次，十六年来，今年正好是第六次省试，将在未时之前放榜， 榜上有名之人便是贡士，有了参加数日后殿试的资格。 而落榜之人只能等待三年后再奋力一搏了。 先帝在位时，参加了殿试，进士这个名头也并非就是贡士们的囊中之物了，殿试策问贡士，所取进士不过十之四五，黜落者的落选缘由五花八门。 久而久之，殿试能否中选成了一门玄学，与贡士们的身高长相，家世背景，谈吐仪态，笔法字迹，甚至贫富都有关系，就是跟学识关系不大。 走运的士子，可能是长相入了眼，也可能是笔法入了眼，还有可能是朝中有人，总之是一次一次殿试便能取为进士而授官； 而倒霉的士子就好像走进了个死胡同一样，凌云志气都被屡败屡战，屡战屡败的殿试磨成了心灰意冷，最后一扭头，愤而投奔去了当时与靖朝分庭抗礼的南明。 毕竟条条大路通仕途，又不是只有这一个朝廷有官做，上哪个朝廷不能找口官饭吃。 于是乎，靖朝千辛万苦培养出来的人才，最后成了南明攻击靖朝的一把刀，一支笔。 这简直是伤害性不大，侮辱性极强。 先帝拍了几回书案，砸了几回镇纸，最后痛定思痛，亲自主持殿试，并下旨殿试从此不再淘汰贡士，凡是参加殿试者，不管是贫是富是美是丑，一律都取为进士授官。 当然了，天子近臣还是要看脸的，不然圣人整日对着一张丑的天怒人怨的脸，恶心的连饭都吃不下，哪有心情处理朝中大事。 于是，那一年进士的队伍空前绝后的壮大，省试中榜的五百多名贡士，全部取为了进士，虽然有三百多是同进士，只有二百是真正的进士，但也极大的振奋了士子们求学上进的心。 大江南北一度掀起了一股读书热，科考热，但凡有点能读书的苗头的，都要举全家之力供养，期盼着一人升官，全家发财。 至此，殿试只根据召对情况进行排名，而不再淘汰贡士成为了定制，但是贡生的排名先后对将来的授官和升迁都具有极其重要的影响，殿前失仪而从此仕途无望，是每个士子都不愿意看到的事情。 自从殿试不再淘汰贡士后，省试就成了千军万马过独木桥，每次省试放榜之时，喜极而泣者有之，当场发疯者亦有之。 此时，日头渐高，时辰却还早，贡院辕门的铁栅栏紧紧的关着，挡住了无数翘首以盼的士子们的身影，还有众多准备榜下捉婿的乡绅商贾。 明远楼里不时的传出一阵阵锣声，这锣声的意思是，选取的黄榜已经用好大印，只待主考官再进行最后的校对，就可张贴了。 一道铁栅栏拦住了熙熙攘攘，杂乱不堪的，等着看榜的人群，也拦住了横眉立目，板着脸提着刀的禁军。 明远楼内一片寂静，上首的书案上早已摆好了用了印的黄榜，但蒋绅几人却都神情焦急的站着，根本没有要张榜的意思。 孟岁隔抱臂而立，冷眼看着这一群热锅上的蚂蚁，抿了抿嘴，淡淡道：“阁老大人，时辰快到了，再不张榜，只怕外头的禁军要弹压不住了，引起了哗变，可是要出大乱子的。” 这一句话，说的蒋绅脸色大变，他想起了先帝朝时，那一声登闻鼓，敲碎了多少人的前程。 他急急开口：“对，对，韩大人呢，韩大人怎么还没有来？” 孟岁隔掀了一下眼皮儿，恭恭敬敬道：“司使大人另有差事，只怕一时半会儿无法赶到，外头有禁军把守，不会出什么乱子的，阁老大人，不能再等了，耽误了张榜的时辰，会出大事的。” 蒋绅定下了心思，吩咐王敬宗和阮平安二人去拿黄榜。 谁知沐荣曻一个箭步冲到了书案前，拦住了二人，急切道：“阁老大人，再等等吧，内卫司的司使大人不到，万一出了岔子，圣人问责，咱们，都不能幸免。” 蒋绅愣了一下，目光陡然冷了下来，深深盯着沐荣曻：“三林，你这是什么意思，会出什么岔子？” 沐荣曻一时语结，磕磕巴巴半晌，突然心神一动：“阁老大人，此次省试出了不少怪事，还死了人，尚未查明，此时张榜，恐，恐有舞弊之嫌。” “你妄言！”啪的一声，蒋绅重重的拍了一下书案，怒极反笑：“三林，这黄榜是你我四人共同审定，呈报给圣人御览用印，你所说的舞弊之嫌，是指谁？是指本官？”他一脸肃然，语气冷厉，步步紧逼：“是指闻染？保文？还是，圣人！！” 他的话越发的震耳发聩，吓得王敬宗和阮平安陡然跪倒在地，齐声哀求：“阁老大人慎言，慎言啊。” 沐荣曻也豁出去了，他筹谋了这么久，怎么可能甘心功亏一篑，若真的任由着黄榜张贴出去，他立时就要活不成了！ 他眼珠子一瞪，急的满头是汗，脸颊发青，色厉内荏道：“阁老大人，下官没有这么说，下官，下官是为了朝廷，为了天下士子着想！若选了不该选的人中榜，会令天下读书人心寒的！” “好，好，好啊！”蒋绅拿起那张黄榜，指着上头关系了所有士子前途命运的名字，笑容森然：“好啊，那你来说说，仔细说说，这里头，哪一个士子，是不该中榜的！” 沐荣曻一时语噎，这让他怎么说，他总不能说，不应该点选北方士子，应该只点选南方士子吧！ “沐大人的意思是，应该只点选南方士子，不应该点选北方士子吧。”孟岁隔靠在门边，默不作声的看了半天戏，看了看时辰，淡淡开口。 被说中了心事，沐荣曻吓了一跳，见了鬼一样瞪着孟岁隔。 阮平安和王敬宗也从地上爬了起来，齐齐望向了沐荣曻。 蒋绅恍然大悟，目光阴沉的盯着沐荣曻，捶胸顿足，痛心疾首：“三林，三林啊，你，你，你太令本阁失望了！” 沐荣曻原本还想再挣扎一下的，可看到大势已去，黄榜是断无更改的道理了，这次的盘算彻底落了空，若能将此事就按在贡院里，保下自己的仕途，也算是不幸中的万幸。 他顿时改变了策略，噗通一声跪倒在地，抱着蒋绅的腿，嚎啕大哭：“恩师，恩师，下官全是为南方士子着想的啊，恩师也出身江南，知道南方士子十年寒窗有多么艰辛，平心而论，他们个个都才高八斗，惊才绝艳远胜北方士子，省试按照南北方士子人数点选贡士，原本就对南方士子是极大的不公啊！” 他字字泣血，说的人心生不忍。 可蒋绅是谁，他是几度宦海沉浮，浸淫许久的老狐狸了，在孟岁隔点了那一句的瞬间，他就明白了沐荣曻的所做所想。 沐荣曻哪里是为了南方士子鸣不平，而是在为他自己他日入阁，培养门生心腹造势铺路呢。 若果真让他的谋划得逞，一张写满了南方士子的名字的黄榜贴出去，只有两个结果。 要么北方士子忍下此事，这场省试成了他蒋绅的功绩，他致仕荣休，推举沐荣曻入阁，这些中榜的南方士子，顺理成章的成为了沐荣曻的门生，其中还不知道有多少是在省试之前，就与他有了勾连的。 要么就是北方士子不满此事，去敲登闻鼓鸣冤，这场省试就成了他蒋绅的污点，圣人大怒，必然要将他罢官问责，沐荣曻再顺势而为，提议重开一场省试，广选北方士子，如此一来，这些北方士子必然对沐荣曻感恩戴德，唯命是从。 蒋绅越想越觉得心惊肉跳，看着沐荣曻的目光也更加的冰寒无情，但他没有表露出来，现下最要紧的事情，不是料理沐荣曻，而是将黄榜张贴出去，以便安抚外头那些士子们躁动不安的心。 他抿了抿唇，没有再继续追究沐荣曻，平静的吩咐王敬宗和阮平安二人：“闻染，保文，你二人出去张贴黄榜。” 王敬宗和阮平安经历了这样大的巨变，反倒平静下来了。 见得鬼多了，沐荣曻这样的，也就不足为奇了。