天宝十五载的新年，在一片风雨飘摇中到来。战乱延续，前景不明，人心惶惶，京师长安也失了往年的欢庆气象。大年初一安禄山在洛阳登基，自封大燕皇帝，正式与李唐皇室对立，争夺天下。
朔方军尚未赶及，河东河北唯少数郡县不愿投靠叛军，据守孤城。常山太守颜杲卿曾于叛军后方举兵力拒，使安禄山放弃进逼潼关，派史思明、蔡希德分兵一万进攻常山。颜杲卿举兵方八日，守备未完，史思明已带大军兵临城下。太原尹王承业争颜杲卿之功，据为己有上报朝廷，此时不肯发兵相救，坐看常山陷落。常山弹尽粮绝，不久即被攻陷，士卒民众被屠戮者上万人。颜杲卿一门皆押赴洛阳，死于刀锯。史思明攻克常山，以此为据，横扫周边州郡，大肆杀戮，邺郡、广平等十余郡县又落入贼手。唯饶阳太守不肯归降，史思明即率兵包围饶阳，河间、景城派兵救援，都被史思明击退。饶阳若下，则河北再无牵制叛军之力，岌岌可危。
朝廷自顾不暇，唯有分朔方兵救之。皇帝因命郭子仪罢围云中郡，回军朔方，准备助朝廷对抗安禄山主力，收复洛阳。另外派一名将领东出井陉，平定河北。郭子仪荐举部将李光弼，朝廷加为河东节度使，分朔方兵一万前往河北。
安禄山见河北暂平，趁着自己登基称帝，一鼓作气，派次子安庆绪率兵寇潼关。潼关自高仙芝封常清被斩之后由将军李承光暂领，李承光资历浅无威信，难以服众。杨昭便提议请哥舒翰出山，藉其威名对抗安禄山。哥舒翰以疾固辞，皇帝不许，拜为兵马副元帅，将兵八万前往潼关，年后又加封左仆射、同平章事，当初想给安禄山的名位全给了他。
哥舒翰风疾未愈不能治事，将军政大事委托给行军司马田良丘。田良丘优柔不敢决断，又分部将王思礼统领骑兵，李承光统领步兵。王思礼和李承光一个是哥舒翰部下，一个是高仙芝旧部，二人争长互不相让，军令难以统一。再加上哥舒翰治军严厉，不体恤士卒，新征来的市井子弟不堪重负，懈惰无斗志。潼关驻军虽号称二十万，内部却是问题重重，难以与安禄山的大军匹敌。好在这回是安庆绪领军寇击潼关，被哥舒翰险险击退。若是安禄山亲自来袭，后果就未为可知了。
安庆绪败退的消息传到长安，人心稍振，新年终于有了一点欢喜之气。恰逢上元佳节，朝廷为平民心，出资兴灯市，撤宵禁，使民众出游行乐。正月十五这日，难得的与往年一般热闹喜庆。
菡玉一早就答应了明珠要陪她一同去逛灯会，十五这日天一断黑，两人便张罗着准备出门去。刚走出小院，就见巷口一辆油壁车，富丽堂皇，杨昭坐在车辕上，一身雪青色便装，倚着车厢，百无聊赖地玩腰间的丝绦。
菡玉收回脚就要退回，明珠却愣了一愣，迟了一步。那边他已看见了，快步走过来，手里还挥着那丝绦，见菡玉冷淡脸色，才收了脸上喜气，正色道：“菡玉，明珠，你们要出门？是也要去看元宵灯会么？”
菡玉低头不语，明珠却不卑不亢地回答：“是的相爷，少尹正准备和我一同前去。”
杨昭道：“正好我也想去游玩，菡玉，不如我们同行。”
明珠道：“少尹和我步行缓慢，恐跟不上相爷的速度，不如相爷先行。”
菡玉轻喊：“明珠！”背后拉了拉她的衣袖。
杨昭斜睨明珠，冷笑道：“明珠，我记得你不过是个服侍人的小小婢女，我问她话，要你来拿主意？你是仗着她面软心善，奴大欺主了？看来在相府呆这几年，还没教会你什么叫规矩。”
菡玉往前一步挡住明珠：“相爷，明珠所说俱是我所想，并非擅作主张，更不敢顶撞相爷，你莫怪她。”
他将视线从明珠身上收回，转而看着她：“那你是要跟她同去，还是跟我同去？”
菡玉默默回头，对明珠道：“明珠，这里有一些钱，你自己……”
明珠把脸别向一旁：“我荷包里还有一些呢，你随他去罢。”
“明珠，我……”菡玉欲言又止，轻叹一声，转身离去。
他走在她身侧，换上笑容，指着巷口马车道：“玉儿，许久不曾与你同乘一车了，上次似乎还是……”
菡玉打断他：“此处临近西市，走过去便可。”
他顿了一顿，柔声道：“好，你喜欢怎样便怎样，我陪你走就是。”命家奴原地等候，独与她二人缓步往西市去。
崇化坊紧邻西市西南，不多时便到了。朝廷有意为之，斥以巨资，今年的灯会格外绚丽多彩，在西市门外便可看见数丈高的灯楼、灯树、灯轮，一幢接一幢，火树银花，抬头只见满目灯火辉煌，密如繁星。西市内人潮汹涌，熙来攘往，热闹不输往年。
“以前都是骑马坐车过市，从不曾这样在人群里走，倒也别有一番趣味。”杨昭趁机握住菡玉的手，“玉儿，这里人多拥挤，你抓紧了我，千万别走散了。”
菡玉不愿，却被他握紧了手，抽不出来，只得随他去。走进西市大街，满街花灯琳琅满目，人声鼎沸一片欢腾，她却毫无游乐之意，任他牵着行走，闷声不响。
“玉儿，我看街上女子人人都手提一盏花灯，你要不要也买一盏来？”他在一家卖花灯的店铺前站住，“你看这琉璃莲花灯，做得这般精致，你可喜欢？”
那盏莲花灯通体透明，华光璀璨，晶莹剔透，花形栩栩如生，确是十分精美。他看在菡玉喜爱莲荷，故意选了这盏莲花灯，她却只是扫了一眼，淡淡道：“琉璃易碎，又价值不菲，街上如此拥挤，挤碎了岂不可惜。况且我扮作男子，若也学女儿提一盏花灯在手，可要叫人笑话了。”
他想了一想，又问：“玉儿，你今日吃过面蚕没有？我特地问过杨昌，他说西市南街有一家‘锦贤记’，做的面蚕油锤十分有名。你要是不喜欢人群拥挤，我们去那里坐一坐，吃一点面蚕油锤，好不好？”
菡玉道：“锦贤记只是一家小铺子，民间粗陋饭食，相爷定然吃不惯的。”
杨昭道：“上元节定然要吃面蚕的，我家里的厨子还不见得有这小铺子做得好。”
菡玉道：“明珠都做好了，等着晚上回去吃呢。”
他不悦道：“原来你心不在焉，还是在念着明珠。”
菡玉立即改口：“没有，我只是……相爷想吃面蚕，这就去罢，锦贤记我也认得，可以为相爷带路。”
他无奈叹道：“玉儿，非得我逼你，你才能顺着我？”他捏紧了她的手心。
指下的手掌微微一颤，但她没有说话，只是低头走路。
“锦贤记”在一条小路上，一拐弯就闻到炸油锤的香气飘了满街，熙熙攘攘的人群都是奔着这香味而去。路两侧摆满了各式小摊，摊贩们高声叫卖，嘈杂中是掩不住的热闹。
杨昭跟着菡玉在人群中穿行，不经意间瞥见路边一个卖画的小摊，掩在各式花哨的新奇玩意儿中，卖的是灶君、钟馗、太上老君等神像，间杂一些山水花鸟。其中却有一幅水墨莲花，清荷晨雾，淡雅清新。他想方才那盏莲花灯，菡玉怕是嫌它奢华繁复，因而不喜，这幅莲花她定然会喜欢了。想上前去询问，那画摊前却没有人，摊主不知去向。
菡玉被他拉住，回头问道：“相爷，怎么了？”
他摇摇头：“没事。”随她进铺子里，捡窗边的位置坐下，点了两碗面蚕，一碟什锦油锤。
菡玉从筷筒中抽出一双竹筷，见那筷子上下一般粗细，叫来小二问：“请问有尖头的筷子么？”
小二道：“对不起客官，小店只有这一种筷子。”
杨昭问：“这筷子不是好好的，为何非要尖头？”
菡玉微赧：“这种我不太会用……”
待到她费力地和圆滚滚滑溜溜的油锤作战，急得头上冒汗也夹不起一个来，他才明白她为何要尖头筷子，忍不住大笑：“玉儿，你这双手握笔握剑都得心应手，居然被两根小小的筷子难倒。人家使筷子都是大拇指侧着朝上，你怎么是手背朝上？”
菡玉好不容易用两支筷子托起一枚油锤，被他一笑分了心，那油锤又滑回碟子里。他伸手绕过她肩膀，握住她的手：“我来教你。喏，你看，下面这根架在虎口上，另一头用无名指和小指撑住，这根是基本不动的；上面那根拇指按住作支点，食指和中指拨动。夹的时候中指在两根筷子之间……”
他的手掌几乎把她完全包住，手指被他控制着，还真的夹起一枚油锤来，颤巍巍地送到她嘴边，他突然飞快地探过身，张嘴将油锤咬走，差一点就要蹭到她的脸，发丝从她面上拂过。他三下五除二将油锤吞下，笑眯眯地看着她：“嗯――好吃。”
她的脸腾的红了，这才意识到自己几乎是被他拥在怀中，当众做这么亲密的动作。她心虚地低下头不敢张望，觉得好像大家都在看着他们似的。
“看清楚了么？要不要再来……”
她连忙抓紧筷子：“看清楚了，看清楚了，我自己练习一下……”闷头捧着那碟油锤开始奋战。
杨昭还记挂着刚刚那幅画，思忖着一会儿摊主会不会回来，忍不住翘首探望。从窗户里正能看到那画摊，远远望去，那幅莲花图比近处更模糊，仿佛画上雾浓了，莲花都看不真切，只见氤氲的雾气。
他突然放下筷子，站起身来：“玉儿，你在这里等我一下，我去去就来。”
菡玉不明就里，未及询问，他便匆匆步出店外，混入人群中。她心生疑惑，连忙付了帐追过去。
他在画摊前站定。这么近地看去，那些轻微的笔触只是晨雾；但退后到三丈以外，那些缥缈的丝缕聚成了隐约的人形，自莲花中逸出，仿若花中仙灵。
他眯起眼，画上似有还无的面容在他眼中越来越清楚，终成一张明晰的容颜。
“客官，要买画么？”旁边的小贩热心问道，见他点头，转身向画摊背后喊道：“山人，有人要买画！”