东周时期，天下大乱，诸侯林立。这么多的诸侯中，第一个称霸的则是齐桓公。
继位后，齐桓公任命管仲为相，推行改革，实行军政合一与兵民合一的制度，使齐国逐渐强盛。
桓公四年，齐桓公于北杏同宋国，陈国，蔡国，邾国四国诸侯会面，是为平定宋国的叛乱。
后宋国违背条约，齐桓公以周天子的名义讨伐宋国，迫使宋国求和。此即为九合诸侯的第一次。
桓公六年，齐桓公与各诸侯会盟于鄄地，桓公从此就成为天下的霸主。此外，齐桓公还翦灭了谭国，遂国，鄣国等等这些小国。
当时中原华夏诸侯苦于外族的攻击，于是齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，九合诸侯，北击外族，南伐楚国，成为中原的第一个霸主，受到周天子赏赐。
但齐桓公晚年昏庸，在管仲去世后任用奸臣，最终于桓公四十二年病亡。
齐桓公死后，齐国发生内乱，宋襄公率领卫国，曹国，邾国等四国人马打到齐国，与齐人里应外合，拥立齐孝公，宋襄公因此名声鹊起。
宋襄公野心勃勃，想继承齐桓公的霸业，与楚国争霸，一度为楚国所拘。
公元前638年，宋襄公讨伐郑国，与前来救郑的楚兵展开泓水之战。
楚兵强大，宋襄公讲究“仁义”，要待楚兵渡河列阵后再战，结果大败受伤，次年伤重而死。
第三位称雄天下的霸主是晋文公。
晋文公初为公子时，谦虚而好学，善于结交有才能的人。骊姬之乱时被迫在外流亡在外十九年。
公元前686年，在秦穆公的帮助下，晋文公回国并杀晋怀公而立。
文公在位期间，任用狐偃，先轸等人实行通商宽农，明贤良，赏功劳等政策，作三军六卿，使晋国国立大增。
对外联合秦国和齐国伐卫讨曹，救宋服郑，平定周室子带之乱，受到周天子赏赐。
公元前632年，在城濮之战以少胜多，大败楚军，并召集齐，宋等国于贱土会盟。
公元628年，晋文公病逝。
在晋文公病逝后，称霸的是秦穆公。
秦穆公是个比较贤明的国君。在他继位后，任用百里奚，蹇叔等等谋臣，击败晋国，俘虏晋惠公，灭亡梁国，芮国，滑国等等小国。
秦穆公曾帮助晋文公回到晋国继承君主，实现了秦晋之好。
在晋文公死后，联盟瓦解，秦晋对抗。穆公本想东进，占据中原完成霸业。
后分别在公元前627年的崤之战与公元前625年的彭衙之战中两次被晋军击败，三将被俘，秦军全军覆没，秦东进的路自此被晋紧紧地扼住。
秦穆公便掉头向西发展。他用计将从晋国投奔到戎人的由余招来作谋士。秦国根据由余的计划，逐渐灭掉戎人建立的十二个国家。
秦穆公对外族的胜利，周王特加祝贺，并赐金鼓，希望他擂鼓继续向外族进攻。
穆公于周襄王时，出兵攻打蜀国以及其他位于函谷关西边的国家，开辟国土千余里，因而周襄王任命他为西方诸侯之伯。
公元前621年，秦穆公病亡。
秦穆公死后，楚庄王成为了天下的新霸主。
公元前613年，穆王去世，庄王继位。庄王继位时年龄不足二十岁，国内矛盾重重，爆发了公子燮与公子仪的叛乱。
在复杂的形势下，他采用了以静观动的策略，表现出沉湎于声色犬马，不问政事的情况。