南华南疆，春州福和楼。
酒楼之外的大街上，人马如潮，络绎不绝。两棵巨大的榕树枝繁叶茂，树荫将阳光隔得严严实实，差点儿就遮住了福和楼正门头上的牌匾。
酒楼之内的大堂里，食客们觥筹交错，碗筷声，行酒声和交谈声响作一片。
一个身着深黄葛衫，上衣打了几个补丁的老者，端坐在里墙边正中间搭起的木台上，台上一张乌木八仙桌，摆着各色小吃，还有一壶陈年花雕酒。
老者头发花白，微微发福，不修边幅显得有些邋遢。只见他抿了一口老酒，胖手拿起止语木“啪”地一下拍在桌上，见食客们闻声纷纷安静下来，这才有滋有味地说起书来：
“青史几行名姓，江湖无数荒丘。前人种因后人收，无非龙争虎斗。”
“除了南华之外的四方势力，江湖格局基本已定。一语以蔽之，乃一阁二寺三道观，四宗六派八大帮。”
场下一个响亮的声音问道：“宋先生，此话何解呀？”
场上老者有些自得，继续说道：“这一阁，自然是天机阁。两寺嘛，是龙华寺和伽蓝寺。三道观便是清风观，紫微观和玄武观。”
“天机阁神秘而强大，消息可谓无孔不入。龙华寺高僧佛法玄妙，武功高深。伽蓝寺则无人去过，虚无缥缈。清风观专研剑道，却与世无争。紫微观阵法威力惊人，北斗七子名震天下。玄武观则擅长观星占卜，测卦看相。”
“而四宗分别是幻魔宗，化天宗，如意宗和无量宗，再者六派是那青莲派，圣武派，秋水派，妖刀派，南山派和万兽派，最后这八帮则是丐帮，麒麟帮，金钱帮，大江帮，八骏帮，东海帮，铁拳帮和红袖帮……”
那个很狗腿的声音又适时地响起：“原来如此，宋先生可否跟我们说说何为四方势力？”
老者又抿了一口酒，对台下那人十分满意，轻轻吟道：“东海涛碎葬剑湾，西极昆仑梅花寒。南国巫神今何在，北风不度鬼匠关。”
“这南华之外的四方势力啊，便是东海之上，每隔五年便举行一次‘东海剑评’的葬剑山庄。是在西极昆仑，终日不见天日，白雪皑皑的梅花宫。还有南疆以外，拥有数十万苗民信徒，坐落在十万大山不知何处去寻的大巫神殿。和那北地边境，在南华和北蒙的命脉所在镇守数十年，屹立不倒的鬼匠关！”
“真是大开眼界，问君一席话，胜读十年书，宋先生我对您是……”
话音未完，就被场下连珠的叫骂声和起哄声打断了。“是你爷爷！开你姥姥！翻来覆去的都讲了多少天了？我们都会背了，老东西你还有脸喝酒？”
“癞痢张，你和宋老头一个吹一个捧的，没少坑银子吧？”
“他娘的，咱们可是来听说书的，不是看你俩对戏的，宋老头你赶紧的，我们要听新书！”
………
台上老人醉醺醺的红脸上一阵发白，和台下那头上长着几片黄藓，脸色同样尴尬的癞痢张对视了一眼。他心知今日不掏出点新货来，只怕是轻易对付不过去。
“说书唱戏讲古，茶余饭后助兴，老夫也是一心为大伙解闷，请诸位稍安勿躁，且听我下回分说。”
老者随口应付着，正搜肠刮肚间，陡然间瞥到木台西侧的一张桌上，一个剑眉入鬓，星目迷离的俊朗青年在自饮自酌，显得安静而孤独，和周围嬉笑怒骂、吵吵嚷嚷的氛围格格不入。老者刚生出些好奇，又被台下众人催促着，赶紧继续准备下一场的内容去了。
台下那个神情迷茫的男子正是杨澈。
在春州城外荒野之上，他躺了足足一天一夜才醒过来。糊里糊涂地进了城，觉得腹中甚是饥饿，便到福和楼一口气吃了两斤牛肉一只烧鸡，这才一边喝着闷酒，一边想着未解心事。
化天宗行事向来毒辣，不存在放他一马的可能。他中了那群人首领模样的老者发出的、那令人防不胜防的暗器，从其他众人的反应中可知，自己应无幸存之理。
而自己却还是醒了过来，而且身上连伤口都没有。这说明一切都和当天玉枕穴那怪异的感觉，还有自己昏迷前听到那个奇怪的声音有关。虽说自己杀死那些化天宗弟子的尸首都已不见，神秘僧人也踪迹全无，但他丝毫没有怀疑这是一场梦。不仅因为当日所有细节他都很清晰地记得，而且他终于发现，自己脑海里多了一些“东西”。
那是一张经卷般的事物，隐隐约约看得出上面布满了字迹，似真物又像投影，难以分辨，想再进一步观察却怎么也做不到了。此外还有一团黄色的阴影缭绕在那“东西”周围，久久不散。虽然色彩黯淡，但依稀看得出是一个身影，他总觉得和那团阴影隐隐间能心生感应，很是玄妙。
这一切太过于荒诞离奇，不但说出去没人会相信，就算他自己也难以理解，当然他肯定也不会向外人透露。
不管如何这是一件好事，自己总算是死里逃生。大难不死，说不准正是天将降大任于自己头上。杨澈略微振奋起来，正收拾完复杂心情，只听得“啪”地一声，发现台上的老者刚好也酝酿好了感情：“三尺龙泉万卷书，上天生我意何如？不能登榜惊天下，妄称男儿大丈夫！”
“说罢了江湖门派，老夫再来给大伙说说那天榜的宗师，地榜的高手……”
“好！”“有点意思。”“宋老儿快点的，别磨磨唧唧！”
台下众人终于有了些热情，纷纷鼓噪催声。老者微微一笑，娓娓地说了起来。
“自幻魔宗宗主被天机阁阁主拒之华京城门外，再到四年前东海剑评结束以来，天榜诸位宗师的位置便再无变动。”
“天榜第一，天机阁阁主。无人知他姓名，无人识他长相，只知他终日里戴着一张兽形面具，十分神秘。天机阁耳目通天，只要你有足够的筹码，几乎可以换到你想要的任何消息。”
“天榜第二，幻魔宗宗主【魔主】裴苍。正道人士对魔主武功境界和各种事迹不甚了了，只知他一身魔功出神入化，打遍各大魔宗，基本将魔教统一，群魔摄伏。”
“天榜第三，葬剑山庄庄主【破天剑】燕玉龙。燕大家是一代名匠，平生喜爱铸造名剑，一生足不出岛。江湖很多高手去东海求剑，发现他将许多不满意的剑胚埋在‘剑坟’，故而得名葬剑山庄。每逢东海剑评，许多高人与燕大家切磋完剑法后，都自觉剑法不够完善，剑锋不够锐利。便把各自配剑溶于山庄‘剑池’重新铸造，所以江湖传说，破天剑出，天下无剑！”
“天榜第四，鬼匠关城主墨大先生。他老人家乃南华的两大兵法大家之一，率墨氏一族镇守边境数十载，守城大小战事数百，未尝一败。北蒙铁骑至今不能逾越边关一步，南华万民无不敬仰！他老人家一身横练功夫可谓是金刚不坏，从未被人打破，堪称当世守御第一。”
这时候台下有人不解：“天机阁那位无名无姓也就罢了，怎么墨城主也没名字和外号呀？”
老者捻了捻颔下短须，答道：“除天机阁阁主和释道两教的出家人没有起号之外，墨城主他老人家也只愿天下人称他为先生，久而久之就无人为他起号，天下人也渐渐淡忘其真名，只尊称一声墨大先生。”
一顿唇干舌燥，老者忙灌了一口酒，咂吧着嘴，继续洋洋洒洒道：“天榜第五，化天宗宗主【毒散人】石春秋。石宗主的战绩可是硬得很，光明使卢克敌、勾魂索欧阳文和炽炎爪邓凯等诸多大名鼎鼎的名宿耆老，都折在他的手里，身死道消。他老人家横行江湖主要有两大绝技，一是他用独门心法催动的化石掌，不仅化骨碎石，还能将对方一身内力化成毒功，邪异无比。二是化魂针，化天宗秘宝，中之则心智全失，魂飞魄散而死，江湖人谈之色变。”
“天榜第六，梅花宫宫主【傲寒仙子】李清影。李仙子终年居于昆仑雪顶，鲜少出手。但传闻她倾国倾城，独创的寒梅剑法更是追星逐月，迅捷无双。曾手持傲寒剑，追杀臭名昭著的西域七鬼，七个接近地榜实力的魔头一日之间皆毙命昆仑山底，一战惊天下。”
“天榜第七，无量宗宗主【逍遥王】赵无极。赵王爷这可是货真价实的天潢贵胄，他功力雄浑，行事却古怪，虽开宗立派，但并未收徒。宗门除了一堆仆人外就是一群供奉。江湖传闻这些供奉都是接近地榜的高手，极不好惹，故而无人敢小觑无量宗。”
杨澈心里一动，雁阳山的这位实力越强，小郡主的安全就越有保障。那边说书人还在继续，然而台下众人突然一阵哗然，他赶紧回过神来，凝神静听。
“天榜第八，丐帮帮主【百川归海】……大家先别吵，听老夫解释。这位帮主大人和天机阁阁主不同，许多人都曾见过他，但不通名姓，而且每次出现，他使用的武功招式都大不相同。加上有欺世盗名之辈冒名顶替，招摇行骗，天下人对这个丐帮帮主的长相、身份众说纷纭，很难分辨真伪，只有丐帮高层长老能通过信物认出。然而这个丐帮帮主武学涉猎广泛，博采众家之长，且融会贯通，江湖人就给他取了这样一个名号。”
“天榜第九，青莲派掌门【潇湘琴】唐绝尘。唐掌门琴画双绝，人品更是清逸出尘。青莲派有天下首屈一指的轻身功法追风诀，势若脱兔，蹑影逐电。还有独门暗器青莲子，配合独门手法拂柳掌打出，神鬼莫测。追风无影，拂柳无形，唐掌门的轻功和暗器更是冠绝江湖。”
“天榜第十，燕云军【无生枪】燕冥。燕将军是当朝权贵燕王爷的养子，燕云军主力紫云骑的主将。纵横沙场，屠敌无数。银甲覆面示人，幽冥枪法通神。铁枪名曰无生，枪下尽皆亡魂。”
杨澈微凛，此人是燕王一党，和自己同样都是使枪，可是竟已进了宗师之列。