皇宋天圣元年（1023年）农历五月初七，淮南东路泰州府兴化县招远场。晌午刚过，身形瘦削的短打少年推着水龙车经过山子书院，恰巧碰见一儒服胖子盘坐在凉亭前啃胡瓜。你问胡瓜是什么？自是比那饮子茶点还要消暑怡人的杲昃。少年顿时觉得干渴难耐，腿脚便不听使唤地凑了上去。定睛一看，不是别人，正是书院最让人头疼难缠的“纨绔”马公子。
“相公有礼了。听闻你连闯两关童子试还没来得及恭喜，想来现在便是先生都对你刮目相看呐！”少年道。
“暇逸，暇逸······”缁衣胖子怪笑着抬起头，“都是岁初的旧事，还提它做甚。倒是你替了你爹的差人身份，三天两头往石姬巷内播撒些雨露甘霖，真是让人艳羡啊!”
石姬巷是什么去处，寻常百姓或许不知，但行镖起家的马氏子弟定是通晓的，便是州城里最大的瓦肆勾栏之地，温柔乡、销金窟。兴化县地势低洼，又毗邻高邮军州的漕运邮驿，乃是里下河地区一块不可多得的福地。走南闯北的货郎、富甲一方的盐商，甚至经营大小银号的山西行会具在此地置业驻足，导致石姬巷虽不及十里秦淮的风流雅致，却也别有一番滋味。
只见马胖子将幞头随手一丢，任由长发披散在肩上，一口热茶一口瓜，也不搭理站在一旁的哥儿。“哼，表字相同就当自己是赵普相公转世吗？等你取了秀才再来消遣我。”少年眼中泛起些许无奈，心中默念“斗姥元尊在上，诸天星君在位！可不是我酸，实在是他那头油的馊味，咳、咳······”。于是乎，少年拿起打更的响板不露行迹地捂住口鼻，往城北方向当值去了。
“学海无边，书囊无底，我这心性磨练还不够，看来安丰场一行得提前咯……”一路无事，河街的医馆、米店、酱园铺子都搁上门板暂时歇业，从屋外走过，或不时传出阵阵鼾声，富有节奏的打更让城郭显得与世无争。车辙压过青石板路，发出咯吱咯吱的声响，少年的影子伴着追逐竹马嘻闹的垂髫黄儿，渐行渐远，愈发模糊下去。
郭远，年方14，家中排行第三。于城南李家的书塾正经读过三四年书，《论语》和《孟子》被先生勉强评了个“通”。后来因为父亲老弱荫了他的差事，却未曾放弃科举的念头，如今正在准备来年的童生试。
说这油坊郭氏是耕读传家吧，其祖上晒过海盐，自然算不得数。但坊间传言，其祖与京城御史台的某位大人存着些许香火之情，所以勉强得了个身世清介的官面言语。
“远儿，在衙们里当差虽算不得顶好的营生，但每月3两的俸禄···”郭王氏欲言又止，“若执意要去进学，可就自个儿把铁打的饭碗给砸了。”
时值初夏，郭父偏又染了风寒，此刻坐在床头。他轻轻招呼郭远过去，其他兄弟姊妹在旁伺候，“三哥，家中数你读书最多，你那两个哥哥无甚抱负，但贵在老实能干，看顾家小还是够的。这里有一样东西，先祖传到我，我现在便将它交到你手上。” 郭父从枕边木匣里取出一个银丝锦囊，身子吃力地挪向床沿，将锦囊紧紧地塞入儿子手心。
“既已接下锦囊，我便与你约法三章。传自衙门的消息，安定先生不日将从泰山归来，在州城里新设一书院。你若锐意仕途，直需进那书院成为先生弟子，考上进士光耀门庭，也好照拂家中亲故。若是没有机缘却拆了它，谁知道冥冥中会不会给咱家惹下什么祸端来呢。”他眼眸坚定的看着郭远。
“儿子晓得，定要那天下英才让出一头地！”郭远笑道，“父亲这赌约我再加点利息。孩儿尚无表字，请安定先生赐字为我另一所愿······”
是夜星朗月疏，无话无眠，郭远躺在床上瞧着满天的星子思虑了许久。“都说人最大的敌人是心中的虚无，这里没有网络、没有电器、更无法定义存在，我是谁？我要往哪里去？可恶，要学的东西太多啦。当个古人真辛苦，快装—装不下去——了。”少年呼吸愈发轻缓，说着梦话沉沉的睡去。