到目前为止，没人知道肆虐半个大明朝的瘟疫是怎么回事，人们习惯把这种瘟疫称之为疙瘩瘟。
因为染病之人脖子或腋下一般会隆起一个个疙瘩似的赘肉，这是淋巴结肿大所导致的。
但现在人们不知道什么淋巴结，更不知道这是由老鼠传给人的鼠疫，甚至还没有细菌的概念，不知道细菌可以在空气中传播。
因为什么都不知道，人却在莫明其妙的情况下染上瘟疫死亡，百姓于是多认为瘟疫的流行是厉鬼瘟神散布的。
甚至有读书人这样记载京师发生大瘟疫时的情景：京师大疫，人鬼错杂。薄暮人屏不行。贸易者多得纸钱，置水投之，有声则钱，无声则纸。甚至白日成阵，墙上及屋脊行走，揶揄居人。每夜则痛哭咆哮，闻有声而逐有影.........
这份记载主要是说死人太多，白天也可见城中处处鬼影，一排排的鬼在屋脊上行走，真令人毛骨悚然。连读书人都如此言之凿凿，普通老百姓心里是怎么想的就更不用说了。
当时北京城里有关各种鬼怪的谣言满天飞，一到晚上，民间整夜敲击铜铁器驱鬼，“声达九重”，官方也没法制止，甚至还举办各种驱赶厉鬼的法场。
秦牧提出到发生瘟疫的大宁村去祭神驱鬼，不是他相信真有鬼，在防疫方面，他知道的后世的一些防疫措施全用上了，能做的都做了。现在有必要用这个时代的方式，做出一个姿态，以安抚惶惶不可终日的百姓。
他作为后来人知道鼠疫是怎么回事，知道有细菌存在，知道什么叫淋巴结肿大.........但大明的百姓不知，你能一个个去向他们解释吗？又能跟他们解释得通吗？
你去向普通百姓说这些。只怕人家只会认为你是神经神。
解释不通，但军心民心又必须尽快安抚，要知道眼下已经进入二月，不久就要到春耕的时节了，要是民心安抚不下来，百姓还有心耕种吗？
但诸葛敏等人坚决反对秦牧前往大宁村，作为秦牧的核心幕僚之一，现在诸葛敏掌管着半个湖广的政务，权力之大已不下于原来的布政使；
而他所有的权力都是依靠秦牧给予的，秦牧万一有个不测。他诸葛敏就什么也不是，因此，他无论如何是不会同意秦牧以身涉险的。
在这件事上，秦牧也没有太过坚持，其实按诸葛敏等人的要求，在湘阴县城设道场祭神驱鬼效果或许更好，因为大宁村已经被封锁，外面的人谁也不敢靠近，这道场本来就是做给百姓看的。在县城里做，看到的人总会多些。
这年代民智未开，医疗条件低劣，人们对这种可怕瘟疫恐惧至极。又不知瘟疫由何而来，所以天下人都认为瘟疫是瘟神散布的。
在民间的传说中，瘟神有五个，分别是春瘟张元伯。夏瘟刘元达，秋瘟赵公明，冬瘟钟仕贵。总管中瘟史文业。
而这五位瘟神按五行方位而论，则又分为：
东方青瘟鬼刘元达，木之精，领万鬼行恶风之病。
南方赤瘟鬼张元伯，火之精，领万鬼行热毒之病。
西方白瘟鬼赵公明，金之精，领万鬼行注气之病。
北方黑瘟鬼钟士季，水之精，领万鬼行恶毒之病；
中央黄瘟鬼史文业，土之精，领万鬼行恶疮痈肿。
现在是早春二月，鼠疫的初期症状又正好是身体发热，根据这些民间的传说，春瘟张元伯被秦大巡抚纠了出来，就你了，斗的就是你，你丫的别想跑，老子这回非把你炸得外焦里嫩不可。
这一天中午天空阴沉沉的，湘阴城里铜锣阵阵，一个用泥巴糊成的、面貌丑恶的张元伯被五花大绳绑着，由盔甲鲜明的士卒抬向南门。
秦牧身着二品官服，手提巨阙剑，领着何腾蛟、诸葛敏、李应新等大小官员行于后，如同押解犯人上刑场一般。
这奇异的一幕，引得湘阴城的百姓争相观看，议论纷纷，但人们并不是赞扬秦牧英勇，更没有因他“抓住”了瘟神而欢欣鼓舞。
相反，看到这一幕的百姓无不露出惊慌失措的神情，甚至纷纷低声指责起秦牧来。
走到南门附近时，一个满头白发的老者带着一群人，拦住秦牧一行，跪到秦牧面前声泪俱下地哭求道：“秦大人，秦大人，不可啊，这样会得罪瘟神的，惹怒了瘟神，咱们湘阴的百姓恐怕都要遭难的啊..........”
“是啊，是啊，秦大人，快给瘟神松绑吧。”