七年战争之前的奥地利，也是一个封建的君主制国家，君主管理国家，又通过一级一级的贵族。
玛丽亚．特蕾西亚女皇继位，引起了奥地利王位继承战争，特蕾西亚女皇保住了自己的君主地位，但失去了大量的领土，尤其是德意志中部的西里西亚工业区，让得到这里的普鲁士奠定了欧洲强国的地位。
由于战场上持续输给普鲁士，特蕾西亚女皇进行了大刀阔斧的改革。推行义务教育就是改革的一方面。政治上最大的改革，则是由中央直接向地方派遣官员，负责税收等工作，加强了中央的征税能力。其实做的就是路易十四时期的事情，比法国晚了几十年而已，目的是加强军权，完成中央集权。
特雷西亚女王死于1780年，他留下了一个中央集权的哈布斯堡帝国。而这时候欧洲流行的政治思想是开明专制，崇尚信仰自由，言论自由等自由主义，特蕾西亚女皇却建立了严格的新闻审查制度，以及支持宗教势力。
她的继任者，约瑟夫二世继位，随即开始改革，在宗教问题上，发布《信仰自由法令》，整顿修道院。根据这项法令及有关法律，新教的信义宗和喀尔文宗以及东正教获得了与天主教基本上平等的地位，犹太人也可以从事多种职业和入大学。玛丽亚．特蕾西亚认为新教是异端，犹太人就是敌基督的化身，而约瑟夫二世则尊重基督教其他派别，认为犹太人有益于国家，而且他认为奥地利天主教会不应从属于罗马教廷。
约瑟夫的第二项改革，则是针对农奴制。他并没有彻底废除农奴制，但大大改善了农民地位。1781年他发布谕旨，允许农民从本村迁出，自谋生业，任意择偶，一律无须征得领主许可，这给了农民迁居的自由。废除由农民子女从事徭役的制度。最初，这些自由法令仅适用于波希米亚王室领地，几年后推广到奥地利其他地区，最后，是在特蕾西亚女王时代都可以不实行大部分改革的匈牙利。
1789年约瑟夫还宣布，一切土地，无论是贵族或平民所有，一律照估定价值征12％的赋税，农民向领主缴纳的地租和提供的劳务，兹后一律以现金支付，总额不得超过农民生产所得的17％。这两项措施，废除了贵族不纳税的特权，又保护了农民的利益。
贵族和农奴，是天平的两端，约瑟夫时代，通过限制贵族，保护了农民利益，让奥地利的农奴制变得微弱，但还保留了一些残余。
约瑟夫还开放言论，一开始他是希望那些自由派会攻击保守的宗教势力，然后能给他的宗教改革制造舆论氛围，可他发现，言论自由之下，自由主义者攻击的首先是他这个皇帝，于是他又开始执行新闻检查制度。
后来约瑟夫死于跟奥斯曼帝国的战争期间。
约瑟夫二世死后，他的弟弟利奥波德二世继位(1790～1792年在位)。利奥波德登基之后，结束了对奥斯曼帝国的战争，之后利奥波德二世，按步就班地实行自己的改革。
利奥波德的改革，在于平衡新阶层的利益，首先在政府方面推行改革，比如包括在省议会中增加下层人士的代表席位，并将警察置于法制之下。利奥波德希望通过吸收一切阶级的代表参加省议会，从而形成一种力量对抗权贵阶层，支持他实行开明的专制。但可惜利奥波德只做了两年皇帝就死了，而他继任者面对的，则是跟法国持续不断的战争。
从特雷西亚女王开始，一连三代君主都力图进行改革，削弱封建势力，加强国家权力，同时保护中下层的利益，这种改革如果能持续下来，是有可能成功的。但大革命的火焰，燃烧了这一切。
拿破仑倒台之后，奥地利开始进入梅特涅时代。
梅特涅是一个老道的政客，但不是一个改革家，他执政中，致力于维护奥地利帝国庞大的领土，镇压各种分裂势力，比如限制匈牙利的独立倾向，镇压意大利的起义。在政治上，梅特涅偏于保守，在经济上却倾向自由，是一个现实主义者。
这期间，奥地利经济发展很快，1820年代，出现了第一个工业持续发展时期，生铁、煤、棉纺织品、毛纺织品和粮食产量都大幅度增长，增长率甚至比北方普鲁士主导的关税同盟各国有更高。对于新企业，特别是商业企业的限制，全部撤销。
交通上，兴建铁路，开发水上运输，欧洲大陆上的第一条铁路就出现在奥地利帝国的林茨与布德韦斯之间，不过是一条从多瑙河畔到莫尔道河畔的马车铁路，并不是蒸汽铁路，连接起了多瑙河水系与易北河水系。后来维也纳蒸汽铁路开始蓬勃发展，连接各大城市。多瑙河上也开始有轮船，内河运输也发展起来。
交通的改善，大大提高了劳动分工，和经济化。农产品的市场不断扩充，农业转向经济作物，甜菜、亚麻等经济作物大量种植，小麦、蔬菜、葡萄和牲畜等产品，也日益增多地向商业市场供应，而不是自给自足。
但农村的社会体系却始终保持守旧。