鬼，就是人死后的灵魂。鬼为至阴之物，俗称鬼魂，就是阳寿尽了，阳间的躯体消失，只剩下了非实体的形象。鬼为纯阴之体，因而有了一点超能力，但极其微弱，甚至不能称之为法术。鬼主要由人死后灵魂离体而化成，通常只能在阴间活动。也有个别的阳间俗事未了恩仇未报的，会回到阳间（当然，阴司是禁止这样的，一旦发现，通常会做严厉的处罚）。鬼在阳间只能夜晚出来，并且力量很弱，通常只是可以吓唬人而不能对人有实质性的伤害。鬼的出路一般有三种，一种是投胎转世为人或动植物，这个最常见，投胎为人或动植物完全看在阳间的功德（当然也可以通过贿赂阴司执事来谋得好的投胎途径）；一种是在阴司设置的地狱里受苦，这个也很常见，主要针对阳间作恶多端的人死后变成的鬼，也有部分好的人死后被冤枉受尽地狱苦难；还有一种不太常见，就是成神，一般来说，在阳间或多行善事或修道或受高人指点或受敕封或有很大影响力的人，由于不一定会修仙，修仙也不一定成功，从而没有机缘肉身化仙的，有可能在死后被天庭选中成为神，担任一定的职务。
怪，本义上的怪并不能算是妖怪大家庭里的独立一类，怪强调奇异、奇特，通常与妖连称，主要用来形容妖的长相非常奇特。后来，由于逐步衍生出一类真正的怪，例如，黄袍怪，为天上奎木狼下凡作恶，并没有独立的门类来命名这类下凡为恶的神，因而，仅仅由于下凡后的奎木狼长相奇特而称为黄袍怪。因此，怪大多具有较高的法力，长相奇特甚至吓人，出身大多高贵或者隐晦，对人有一定危害性，白天夜间均可活动。
精，主要分为两种，一种指动植物在修炼过程中，也就是未成妖怪或仙但已有部分法力之前的状态，例如免精、蜘蛛精、人参精、树精等，法力比妖略小，也比妖略有善意。另一类“精”可就完全不同了，主要是指非生物的物体修炼成人形或近似人形，具有一定法力。比较著名的有白骨精、琵琶精等，这类“精”邪恶的多，对人有很大的危害性。不论哪种“精”，白天夜间均可活动。
客观地说，妖魔鬼怪精中，鬼数量最大，但由于制度和法力所限，在人间为祸的数量不大，而且，对人不会造成实质性的伤害。妖与精的数量也很多，但通常隐遁山林之中，一般也不会很主动的出来伤人。魔的法力广大且很能危害人类，但是魔的数量很少，西游记中只有孙悟空最初结拜的牛魔王几个兄弟才能称得上是魔，因而被危害到的几率也不大，只要注意心魔的骚扰即可。怪更是不会轻易的来骚扰人类，如果你对西方文化有一定了解，甚至可能会觉得怪非常好玩，有网友就曾认为与怪谈恋爱应该是一件惬意的事情。
由此，孙悟空本由石头变化而来，可称为“精”；又由于我们更侧重其作为猴子的一面，因而可以称为“妖”；后来一度得到天庭的承认而成为“仙”，再后来皈依佛家成为“佛”。猪八戒最初在天庭中任高级武职，可称为“神”；而后被贬下界本可成为“魔”，奈何投身猪胎，只好屈尊做了“妖”，后修正正果，做了“菩萨”。沙和尚本来也是天庭的“神”，而后下界为恶，由于法力不大，长相丑恶，可称为“怪”，而后修成正果亦称“菩萨”。
值得一提的是，西游记中的妖怪，由于很多是诸仙佛神的童子、坐骑乃至宠物变化而来的，成分极为复杂，命名规则也相对混乱，要了解西游记中妖怪，就必须逐一的对这些妖怪做一个总结，才能彻底明了所有妖怪的前世今生。
妖怪的种类
物体的妖怪
纸伞∶没有手,伞柄的部分变成脚。(纸雨伞是用纸和竹子做成的,是古代常用的伞。)
灯笼怪物∶既有用旧被扔掉的灯笼变成的怪物(付丧神),也有狐狸变成的怪物。怪异之处是眼睛和舌头。
粉刷的墙壁∶据说这是一面看不见的墙。走着走着突然出现一看不见的墙,称之为“粉刷的墙”。
恶作剧妖怪∶德语里所说的“骚乱的幽灵”。欧洲有这样的传说,没眼睛、鼻子和手脚的东西会在空中飞来飞去(日本江
;