汉中的战局牵动着各个政治集团的目光。最早做出反应的是刘备集团。
图谋益州是诸葛亮早就为刘备策划的战略计划。因此，对于益州的动向，刘备集团下得功夫最深。
张鲁的汉中与益州交界，他们的动向自然也是刘备关注的重要目标。
要想图谋益州，必须要寻找机会，而张鲁与刘璋发生冲突，就是刘备盼望已久的机会。历史上，刘备就是利用这个机会，假借帮助刘璋对付张鲁的名义，趁机夺取了益州的。
作为与诸葛亮齐名的谋略家庞统，自然是不能放过这个千载难逢的机会的。
现在的情况与历史上不同，由于有西北五虎强大的军力支持，刘璋自然不会像历史上一样，请求刘备出兵，来对抗张鲁。因此刘备就没有了合理进入益州的借口。刘备很为难，不知道如何利用这个机会。不仅如此，他还深深的忧虑，担心以后再也没有机会入主益州了。
庞统投奔刘备，想通过辅佐刘备成就自己一生的报负。他早已看清了形式。他认为，刘备的势力局限于荆州这个四战之地，架在曹操和孙权两大势力之间，随时有被他们吞掉的可能。因此，必须尽快找到一个立足之地。正所谓“英雄所见略同”，他也看中了益州。
西北五虎的出现，虽然给他图谋益州增添了困难，但是他认为仍然可以找到他们的弱点。联军毕竟是联军，从指挥系统上就一定有缝隙可钻。而且他们与益州集团之间也会有矛盾存在。这些就是可以利用的条件。
第一个有效地弱点来自刘璋的两个儿子。
刘范是刘璋的长子，比刘循大5岁，为人性格阴险，作风强势。刘循对于这位同父异母的大哥向来敬而远之。刘循没有野心，他不关心益州的军政大事。因此愿意干一些跑腿出差之类的事，不想因此结识了诸葛均，阴错阳差地成了西北五虎之一。并因此给刘璋带来了商业和军事上的巨大利益，刘璋现在对刘循十分倚重。
这次平定张鲁，刘循带来了西北五虎8万精兵，刘璋非常高兴。由于军事上的需要，刘璋召见刘循的次数多了一些。就这，引起了刘范深深地猜忌，深感自己的“太子”地位受到了威胁。
张松自从献了益州地图，暗地里投靠了刘备之后，庞统就让他留意刘璋身边的情况，这些事情自然是重中之重。庞统根据这些情况，制定了夺取益州的连环计。
庞统给了张松大批的金银珠宝，让他收买刘范身边的人，在刘范耳边不断挑拨他与刘循的关系。
益州的军队是刘范统领的，他对于这次进攻张鲁，认为自己的力量加上西北五虎的力量，稳操胜算，他担心的倒是刘循。现在刘璋很看好刘循，如果这次平定张鲁，刘循再立了大功，他这个长子就不好自处了。
因此他现在的主要任务，不是怎么打垮张鲁，而是防止弟弟刘循在自己之前打败张鲁。
庞统认为，由于西北五虎的出现，刘备独占益州的图谋目前没有实现的可能性，不如联合张鲁打败西北五虎和刘璋，先瓜分了益州，取得立足之地，再找机会消灭张鲁。
刘备十分欣赏庞统的计划，亲帅25000步骑兵，开往汉中。
张鲁与益州和西北五虎的军队对峙，连吃了两个败仗，损失了1万余人马，头痛万分。他正不知道如何是好，刘备的使者简雍来访。
简雍说明了来意，张鲁大喜过望。他现在的主要目标，是如何防止自己被刘璋吃掉，如果按照刘备的建议，自己不仅能够保全自己，还能分得益州的一部分，心里十分满足了。于是他马上同意刘备率军进入汉中地区作战。
这天，马超等人从西北方向进攻汉中，与张鲁的大军在花园口一带对峙。
西北联军在此集中的兵力为58000人，其余的军队正在清缴占领地区的张鲁的残余军队。张鲁集中了主力55000人，加上民兵33000人。
由于拥有远射武器部队，现在马超等人也懒得斗将了。一照面，马超就派大唐甘易的长弓部队和床弩部队发起攻击。
张鲁的部队预有准备，全军的大队之前，仅仅设置了几千游骑，拉开了与两军大队的距离。他们见到联军攻击，立即以疏散队形，向大唐的军队发起冲击，很快也进入了弓箭的射程，向长弓部队发起了攻击。
由于张鲁的射手都是移动的骑兵，队形又稀疏，因此损失不大，相反长弓部队队形整齐，中箭人数到比对方要多。
马超一见这种情况，立即下令骑兵攻击。这时张鲁下令全军攻击，马超也指挥全军压上。
双方十几万大军就厮杀在一起了。
今天，张鲁的军队表现异常出色，他们的骑兵只有不到三万人，为了不使联军对其各个击破，他们采用密集队形，掩护着步兵加入战斗。
马超见敌人有大量的步兵，就发挥骑兵的优势，派出部队两翼包抄，试图冲散张鲁的步兵。这时负责包抄的骑兵们才发现，原来在战场四周都是水网稻田地带，骑兵根本无法展开包抄。他们只好直接加入战阵。
战场一片混乱，到处是喊杀声，刀枪撞击声，夹杂着人的哀嚎和马的嘶鸣，十几万大军拼死厮杀，直杀得天昏地暗，尸横遍野。
西北联军数月以来，屡战屡胜，士气高涨，战阵经验丰富，逐渐占了上风。马超等人大喜，亲自带人冲杀，准备一举击溃张鲁的主力。