众将无言，子西便假以楚王之命，遣使到吴国招熊胜归国，许封大邑。
伍员得申包胥回书，不日探马来报，楚使已经招熊胜归国加封。于是孙武和伍员开始计议退军事宜。
孙武与伍员商议道：“郢都府库之资，必欲尽数掠去。在楚国边境，定要迁出万户楚民，充实吾国人丁。此战历经年余，杀敌一千、自损八百。兵家之事，皆不得已而为之。我国应该休养生息一段时间，不然穷兵黩武会伤国本。”
伍员道：“请主帅率领主力乘坐战船，沿江而下。我欲走陆路，将一支小军，沿旧路回吴，要去了却几件旧事。”
孙武允诺，率吴军主力，满载楚国财货，沿江东去。
伍员率军走韶关，沿当日逃亡旧路回归吴国。到了韶关，伍员派出士卒四处寻访东皋公和皇甫讷的行踪，皆不可得。伍员又亲至东皋公之草庐、密室，已经皆不存矣。
伍员叹道：“真乃世之高人也！”伍员便在草庐之地叩首下拜，方愀然而去。
此时韶关已经无人驻守，伍员令将士放火毁关，又迁出万户楚家为吴民，以充实吴国空虚之地。
伍员过韶关，便到了溧阳，想着逃难之时，莒女浣纱濑水，馈赠麦饭、让自己饱食，又私赠钗环，作为自己乞讨活命之资。后来因为自己画蛇添足，多心一问，莒女为了自明，投水而死。伍员每每想到这里，无不肝肠寸断、悔恨不已。
伍员对身边众将道：“我曾经饥困于此，有幸遇到一位浣纱的女子。此女名为莒女，赠我饮食和钗环，所以我能保此一命。后来因我之故，莒女投水而亡，独留老母。后来我把她草草掩埋，沥血石上，不知今日这字迹还在否？”
于是军士们在四处寻觅了一阵，按着伍员的回忆，众人寻到题字之石。上面的字迹居然还能隐隐辨析。
伍员欲报莒女之德，却不知其家。
伍员怅然良久，令军士投金于莒女投水之处，欲要千金相报。大军继续向前行不出一里，路边却见一位双目失明的老妪，白发飘然，手中一支竹杖置于胸前，站在路边饮泣。
军士怪而问之：“老妪为何如此之悲耶？”
老妇泣道：“妾有一女，年近三十而未嫁，只因妾双目失明，只此一女。如她外嫁，担心妾生活不能自理，所以誓不嫁人。十余年前，她在此处浣纱，遇到一位逃亡之人，赠其饭而褪钗环相赠。后恐事泄，吾女自投于河。后来妾听说吾女所赠饭者，乃楚之亡臣伍员也。今日妾听说伍员兵胜而归，妾一来感叹妾女当日之赠有所值也；二来悲妾女不得其报，岂不冤哉？”
军士悯其情，引老妪面见伍员，述之其事。伍员大喜，命老妪登车，载往吴国赡养终老不提。
伍员和孙武班师回国，越王允常获知其事，知道孙武和伍员善于用兵，夫概已经逃到了宋国，越国出兵与夫概夹攻姑苏的战略意图基本流产。于是越王只得领军还国，罢了伐吴之议。
但是，既然已经和夫概有所勾结，必然阖闾定将越国视为仇敌。越王允常知道已经得罪了吴王阖闾，便想出了自保的策略――与楚国绑在一个战车上，加入楚国的同盟，应对日益骄横的吴国。这也是小国在大国之间，能够生存的重要战略手段。(未完待续……)