自仆散揆渡淮以来，短短数日之内，连克颍口、安丰、霍丘，兵临庐江、含山、和州，锋芒正劲，直趋长江。千里州邑，混然一区，烟火相望，无有扞蔽，胡尘猝起，星飞云散。
南宋官军之中，虽有何、姚那般只知占星卜卦或未战先怯的庸才，亦有田琳、厉仲方等等一旦接防就拒敌于千里之外的骁将，前者早在今年六月便与小秦淮合作夺取过寿春，近日与李君前二度合作、戍守庐江，立竿见影地制止了仆散揆所率金军的摧枯拉朽；后者不仅是绍熙年间的武举第一人，更还运筹帷幄、多谋善断，虽说林阡才在含山与他熟悉了半日，便觉得手里的刀一下从普通变成了饮恨。如此，既驾驭到神兵，又修复了情报网，仆散揆之于他的优势便一去不复返，宋军也总算在江北慢慢站稳了脚跟。
然而，接下来一触即发的和州之战，怎么看都是空前的举足轻重：作为江淮水陆之要冲，和州左控昭关，右挟长江，天门峙其南，濠滁环于北，东与建康相望，西与含山接壤，地位本来就是重中之重；更何况受前面这一系列战事影响，下一战无论何处都是金宋双方都急需、渴求的，宋军卯足了劲要还击、雪耻，金军鼓足了气要追歼、决胜。所以，不管林阡或仆散揆，都势必倾尽全力。
这样的一个紧要关头，军队也好，民众也好，都不可能完全以小秦淮马首是瞻，林阡自然是非得去拜会那位建康府知府兼沿江制置使叶适不可，本想着等战事轻缓些、见缝插针连夜去后方，谁想他竟带病亲赴前线，实在是出乎林阡意料。
“你忘了么，文暄师兄的抗金之念，都是受这位叶老伯言传身教的。”吟儿说，她不意外。
“别叫叶老伯，叫叶大人……”林阡赶紧提醒她别再自来熟，比如像对程凌霄一样见个面就拜了师……
他俩一路与因伤退居二线的十当家谢峰一并前往叶适伯侄所在，沿途所见，都是流徙的淮民惶惶无所归宿。
“只恨朝廷一向主和派居多，数十年来疏于边防建设。在突然决定北伐之前，千里边疆都毫无守备。”谢峰叹息。九年前，吟儿给这个沉默寡言的十当家起了个外号叫“不言谢”，他如今看到这些颠沛流离也禁不住心中愤慨。
“两淮一旦被金军入侵，仅仅是楚州、盱眙、安丰、庐州等郡县，可能就有二三十万家，慌乱逃奔、渡江求活。”林阡说，这些民众是他要见叶适的最大缘由：宋军在抵抗金军的同时一个最大的任务就是确保民众的性命，然而，民众理应还要有人在长江南岸收容、安抚。
步步靠近长江北岸，淮民正比平时稍微有序地渡江，见状林阡等人都觉心安。林阡心忖，会面之处在这里，说明叶适和他想得一样。官军义军一心一念，没有什么过不去的关。
远远就看到叶文暄长身鹤立，在一干官将里显得卓尔不群。今年三月林阡和他稻香村一别，后来只在掀天匿地阵中神交，至今已有七个多月没见，期间林阡辗转了大半个金国，叶文暄也同样参与了开禧北伐。
然而，叶文暄却在宿州之战目睹了当地官军对义军首领南龙的妒恨射杀，没制止得了郭氏军阀的刚愎自用、断送战机、任由他们为求自保出卖了前去救他们命的副将田俊迈……险些对“聚合官军和义军”这一任务失去信心的他，所幸后来在灵壁遇到了毕再遇，终于拨云见日、重整旗鼓，那一战，他协助毕再遇成功击退了金军，也促成了官军义军的一体。
从那一战开始，叶文暄夫妇便一直奔走于两淮，致力于庙堂之高和江湖之远的共融。成效显著，不得不说两淮地区的官军虽然也有混吃等死、尸位素餐的，但对义军的态度从来都是欢迎、热情、甚至听令，东线的战斗从一开始就不像西线那般波云诡谲、中线那般相互陌生。
“盟王，盟主……”身材高挑的冷飘零，也和叶文暄一样令人很好辨认，她不经意间一回头，恰好看到林阡吟儿一行三人，当即就飞身下船来迎他们。
叶文暄一喜转头，虽然没离开他身旁老者身边，一颗心也眼看着是飞过来了。船头老者本来还在说话，叶文暄低头说了几句，得他允许便立刻下来，后面还跟了好些官将，他们一脸小弟痴迷状，明显是对林阡久仰大名。
“唉，原本可以凭楚州之战成为两淮民众之信，谁料走火入魔，功名毁于一旦，实在可惜可叹。”那老者转身来，在船上与林阡遥遥相见，只是轻轻向他点了点头，并不傲慢，语气却带着苛责，正是水心先生叶适了。
“叶大人。”林阡当即向他见礼，吟儿一愣，嘀咕：“就知道和朱熹打对台的人不会有好脾气……”
“他没说错啊……”林阡赶紧按住吟儿头，吟儿一脸堆笑：“叶老……”
林阡知道，这老学者说得一点都没错，但凡自己在两淮民众心里有一点威信，哪怕三成像骁将们对他这样，此刻淮民也不至于慌不迭地渡江而逃，而他只能任由着、确保着、迁就着他们逃，这五天来有些时候连胜仗都宁可舍弃了不打。
“据说毕再遇、赵淳和你一样的战法，宁可固守楚州、襄阳、和州，实行坚壁清野，却是弃了清河、自焚樊城、一时难返。如此一来，我军其实已经离第一道防线极远。”叶适似乎不满这种弃地保兵？
吟儿当即不装，直接回应：“叶老，地与人，谁重要？”
“自古立国，未尝不有以处之也，无以处之，则地为弃地而国谁与共守？”叶适问，一直弃，一直弃，弃到无时，何处为国？而那时，人又何在，守何地。
吟儿还没缓过神来，林阡已经明白他说什么，轻声回答：“叶大人，楚州、襄阳、和州，既然坚壁清野，便必死战不退，第二道防线，是毕、赵两位将军和林阡的极限。”
“但愿你记得今晚这军令状了。”叶适这才露出笑容来。
“叶大人……”林阡这才知道，叶适原来是在试探自己的决心？苦了吟儿，听不懂，现在还气呼呼的。
“我理解你这些天的做法，因为走火入魔过，只能故意避开民众，逢大战就把他们先疏散撤退。”叶适继续指教，“但你若想守住第二道防线，单凭李君前、田琳、厉仲方等人随你战斗，指望着我在江南给你收容难民，却是远远不够的。”
“叶老，您想怎么打这场战呢？”吟儿生气地问。
“建立‘以江北守江，兵民共守’防御体系。”叶文暄的声音在她耳后响起，她不禁一愣：“什么？”才发现叶适身边有人已经拟定了大方略？转过头来，望着文暄。
“民众同样不退，在江北与军队共拒外敌。”叶适也看着林阡，如是说。
林阡心念一动：“不可。”
“眼前民众，惶惶不安，如何可以留在江北送死？”吟儿也对叶文暄摇头，“这方略听上去好，不切实际。”
“不错，今日虽然岸步有寨、江流有船，鹿角、暗樯数重并设，沟堑深阔，不可越逾，然而人心已摇，唯能奔迸求渡，腾突纷扰，贻乱江南。”叶适也承认，人心动摇危害最大，这个问题不解决，其他的防御措施做得再好都没有用，但解决人心动摇的问题不该是将他们完全拆开送走——林阡只可以对江淮四大帮会那样、因为四大帮会的矛盾已经难以调和，而民众和军队之间却不一样，他们本就没有明确的界限，人心完全可以拯救，不该拆，更该合，“惶惶不安，那只是今时所见的民众，心无所倚，手无缚鸡之力，当然不安。若然心有所恃，便能依山据水、自相保聚。”
“安定人心，振奋士气，招募其中豪杰，激发民众自保……”林阡叹了口气，军民互融固然好，军队不必腾出手来防护他们渡江，反而可以从他们那里得到源源不断的后援，可是，自从上回在楚州走火入魔之后，他愈发不敢这样和叶文暄想到一起去。