刘备成为诸侯的前期准备是群雄中最艰难的，黄巾起义爆发，二十四岁的刘备在镇压起义的战斗中立下战功，参与镇压张纯叛乱的战斗，以前后军功被封为安喜县县尉，第一起。
后来，朝廷有令：如因军功而成为官吏的人，都要被精选淘汰，该郡督邮要遣散刘备，刘备知道消息后，到督邮入住的驿站求见，督邮称疾不肯见刘备，刘备怀恨在心，将督邮捆绑督起来鞭打两百下后，与关羽、张飞弃官逃亡。
是为第一落。
接下来，又求爷爷告奶奶，凭借军功换了个地方做县尉，做不久，又落。
如果对比一下，官三代曹操，以及有人捧的孙坚，简直人比人气死人。
像不像是一个没有身份背景运气还比不上同样敢拼的孙坚的小人物子啊苦苦挣扎？人家一个太守一个司马，偏偏刘备这儿却是实在凄惨，一县之长都没有做到不说，还得而复失。
大将军何进派毌丘毅到丹杨募兵，刘备也在途中加入，到下邳时与盗贼力战立功，任为下密县丞（还是升了一点），不久又辞官。后来又任高唐尉、高唐令等职，第三起。
不久高唐县被盗贼攻破第三落，刘备于是往奔公孙瓒，被表为别部司马（我奋斗这么多年终于能和孙坚喝咖啡了，哎，孙坚人呢？中平四年（187年），长沙人区星反叛，自称将军，聚众一万多人，攻围城邑。朝廷任命孙坚为长沙太守）。
初平二年（191年），刘备与青州刺史田楷一起对抗冀州牧袁绍，刘备因为累次建立功勋而升为试守平原县县令，后领平原国相，第四起。
这个时候名义上已经和曹操平级，虽然一个在东郡大败于毒、白绕、眭固、於扶罗等，袁绍表其为东郡太守。
一个被郡民刘平不服从刘备的治理，唆使刺客前去暗杀；不过这个时候刘备终于可以和曹操这个原地踏步七年的郡守说一句：“我奋斗这么多年终于能和曹操喝咖啡了。”
不过刘备的国相虽然与郡守相当，但是这个级别基本上是诸侯获得的最后地方职务，之后他们一般表封的中央职位就不好比了，也难怪当年刘备惊讶地答道：“北海相孔融居然知道世上有刘备！”
从184年到191年7年的时间刘备终于登上历史的舞台，而这中间已经是四起三落，一般的人物传记这个时候可以收官了。
兴平二年（195年），陶谦病重，对别驾麋竺说：“非刘备不能使徐州安定。”陶谦死后，麋竺率徐州人民迎接刘备做太守，刘备不敢接受。在陈登、孔融的再三劝说下，刘备遂领徐州。
建安元年（196年），曹操表刘备为镇东将军，封宜城亭侯。袁术率大军进攻徐州，刘备迎击，两军在盱眙、淮阴相持。这时，吕布偷袭了下邳，俘虏了刘备的妻子。刘备回军，中途军队溃散，乃收余军东取广陵，为袁术所败，转军海西，困顿至极，得从事东海麋竺以家财助军。于是向吕布求和，吕布将刘备的妻子归还给他，刘备回到小沛。勉强算在一起，就是刘备的第四落。
四起四落11年积累一朝散尽，恐怕只有英雄才能继续走下去。
接下来，刘备再度召募了万余人的军队，第五起；吕布于是率军进攻小沛。
刘备战败，第五落，前往许都投奔曹操。
曹操给与刘备兵马粮草，让刘备做豫州牧。第六起。
其后，人称刘备为“刘豫州”。
再后来，吕布派高顺和张辽进攻刘备，曹操虽派夏侯惇援救，但被击败。
沛城最终被攻破，刘备妻子再次被掳，刘备单身逃走，第六落。
刘备在梁国国界中与曹操相遇，于是与曹操联合进攻吕布，吕布投降后，刘备力劝曹操杀死吕布。
其后刘备与曹操回到许都，被封为左将军。
车骑将军董承受汉献帝衣带诏，刘备起初未敢加入。后曹操与刘备“煮酒论英雄”，曹操对刘备说：“今天下英雄（四世三公的袁术一败就涂地，编草鞋的败落户已经六起六落了），就是你跟我。”
刘备心惊，筷子掉落，知道曹操难容自己，遂与董承等人同谋。恰逢当时曹操派刘备与朱灵一起攻击袁术，袁术于途中病死，其后刘备进军下邳，杀徐州刺史车胄，留关羽守下邳，行使太守的职责，自己回到小沛。
东海昌豨以及诸郡县多从刘备，刘备有了数万兵马，于是北连袁绍抗击曹操。
曹操派司空长史沛国刘岱、中郎将扶风王忠往攻，被刘备击退，是为第七起。
衣带诏事发。曹操亲自东征刘备，刘备战败，关羽被擒，第七落。
刘备逃往青州，青州刺史袁谭，刘备曾举荐他为茂才，率领军队迎接刘备，刘备随袁谭到平原，派人告诉袁绍，袁绍离开邺城二百里来迎接刘备，停留了一个多月，刘备被打散的士卒也慢慢的集结于此。