虬须汉子姓张，单名一个字元。
他原不是什么船老大，而是岚城西北那座毛菇山的盗寇，俗称山大王。
数月前，毛菇山下的村落突然爆发瘟疫，几名村人逃到山里，一夜之间山上的盗寇都染上了瘟病，没多久就死得七七八八。
张元这个大当家成了光杆司令，不得不带着几个幸存的小弟下山觅活。
原是打算干些拦路抢劫的勾当，结果发现这世道已变，瘟疫盛行，活死人如浪潮般席卷了周边的十里八村。
他想去岚城避难，然而染上瘟病的活死人漫山遍野都是，从陆路过去风险重重。
于是劫了一艘渔船，打算沿青冥江顺流而下，驶入岚城的运河。
这是一艘不大的乌篷船，船上还有些逃难的百姓，男女老幼，像笼中鸡一样挤在逼仄的船篷里，早就剩不下一丝位置。
倒不是张元大发善心要收留这些人，而是这些人本就是跟着那医师少女来的，他为了请那少女上船，而不得不带上他们。
不过后来张元倒也想通了，带上这些人未必是件坏事。
青冥江入岚城运河的关卡口有一道水闸，要城里的官兵才能打开，到时候这些百姓也许会有些作用。
如今不过多收留一个人而已，他也没放在心上，看了南冥一眼，就到船头吹风去了。
船板上，少女正递给南冥一碗热水，南冥接过来饮尽，抱拳一礼。
“在下南冥，多谢姑娘相救。”
“不必谢。”
那少女风轻云淡地说了一句，“你应该已无大碍，在船上好好休息吧。”
南冥点了点头，又问：“不知这船……是去往哪里的？”
“岚城。”
“居然这般巧，在下也正有急事，要前往岚城一趟……”
他的脸上恰如其分地露出一丝惊讶，转而咧嘴笑道，“那便叨扰你们了。”
与这少女又交谈了一阵，得知她的名字叫做符慧菁，本是岚城里土生土长的人，在城中开有一间家传的医馆。
瘟疫爆发时，她正在外出诊，回去时大路已走不通，只有走水路。一路上救治了不少瘟病中逃难的村民，便把他们带到了船上，准备一起入城。
二人交谈间，不知不觉天色已晚。
随着夕阳的余晖沉入江面，周边的江流变得愈发寂静。
船上渐渐没有了人说话，气氛有些紧张，仿如风雨欲来的沉重感。
“嘘，闭嘴。”
大当家张元狠狠地瞪了还在说话的两人一眼，沉声低喝道。
南冥斜着瞄了他一眼，觉得有些奇怪，这时一根纤纤玉指伸来，抵在他的唇前。
“别出声，会引来活死人的。”符慧菁轻声耳语，“这里晚上不安全……”
不安全？
南冥眨了眨眼，昏暗中谁也看不清他的表情。
只是嘴角微微勾起，浮起一丝古怪的笑意，似是嘲讽，又似戏谑。
——这条江上，还有比他更危险的东西吗？