说起南华寺，那么南华寺第一届住六祖持慧能和尚便不得不提。
作为佛家在华夏大地上的重要传承人之一，慧能大师在历史上绝对留下了其浓墨重彩的一趣÷阁。
相传当年慧能本是北方人氏，从小无父无母从而被五祖泓忍大师收养。
后来在泓忍大师长年的熏陶之下，慧能在佛法方面的感悟可以说是与日俱增。
当时泓忍大师的社会地位相当之高，声名最望之时甚至被尊为护国大法师，所以对于五祖泓忍衣钵的传承，可以说是当时的一件社会大事，除了佛法界对此事特别关注之外，甚至皇家也对此事倾注了很大的关心。
五祖泓忍大师的弟子遍布天下，佛法精通的亦不在少数，但其中最出类拔萃的只有两个。
一个叫做神秀，一个叫做慧能。
神秀很年轻的时候就已经是知名一方的高僧了，跟随五祖泓忍大师修行之后，更是在佛法方面造诣日深，而且神秀大师也确实是一位很有德行的僧人，当时寺中很多人都认为神秀会是五祖泓忍的传人，他的呼声可以说是最高的。
除此之外小和尚慧能对佛法也相当精通，并且他的才能还得到了五祖泓忍的盛赞，只是慧能太过年轻，而且名望有限，所以知道他的人并不多，支持他的僧众更是少之又少。
在临近选取衣钵传人的那天，五祖泓忍大师现场出了一个题，让现场的弟子任意答题，回答最好妥当的人便有机会继承他的衣钵，同时也能接管寺庙的相关事宜。
题目的名称是随机写佛谒，内容与身心修行有关。
这是慧能和神秀都很擅长的事情。
当时的神秀大师年轻气盛，而且对自己的佛法也是极度自信。所以几乎没有经过任何的思考，他便当场作出了一首佛谒，内容如下。
身似菩提树，
心如明镜台，
时时勤拂拭，
勿使惹尘埃。
这首佛语其实作得相当有水准，在场所有的僧众都听得心向往之，纷纷对神秀投去赞许的目光，众人都认为六祖之位非神秀大师莫属了。
就在众人惊叹不已之时，小和尚慧能却鼓起勇气信步走到高台之上，随即朗声念出了他即兴所作之佛谒，内容如下。
菩提本无树，
明镜亦非台
本来无一物，
何处惹尘埃。
一曲作罢，场上顿时陷入到了鸦雀无声的境地。
约摸沉默了半刻钟的时间，忽然场上面面相觑的僧众发出了雷鸣般的掌声。