自打杜充将建康城献给兀术之后，宋军数次想要夺回城池。
宰相吕颐浩曾亲自率部前来，但建康城池高大坚固，想要攻克并非旦夕之功。
不久之后，徐还与韩世忠将兀术困在黄天荡，宋军便改变策略。只要兀术所部败亡，建康金军孤立无援，城破是迟早的事。
故而吕颐浩将大部分兵马调去黄天荡支援徐、韩二人，仅仅留下五千兵马，由岳飞驻守在城外牛头山，目的在于防备城中金军异动，或是支援兀术。
其实建康城中留守的金军，以及杜充手下的降卒数量不少，远在岳飞之上。但杜岩、韩汝等人素知岳飞威名，根本不敢与其正面交锋，只是龟缩在建康城中，避而不出。
岳飞则一直驻守牛头山，时而袭扰建康，暂时并未轻举妄动。当此之时，对大宋而言，最要紧的是黄天荡的战事，所以将领首先要做的就是配合徐还与韩世忠。
前几日岳飞收到信函，徐还叮嘱他小心防备，称金军可能从建康方向突围。
岳飞当时疑惑不解，但见大量斥候前来勘探地形水情，郑重无比，也就不敢掉与轻心，在建康附近的关键水道，交通要冲都布置了斥候。
今日一早，斥候便前来报告，声称金军船只从秦淮河上游驶来。岳飞正惊讶之时，韩世忠的使者也快马加鞭而来。
金军竟利用老灌河故道，挖出了三十里的水渠，绕道进入秦淮河？真是出乎意料，幸得徐还早有提醒，自己也足够小心，否则……
当此之时，岳飞心中泛起两个念头，其一是想办法阻击兀术，尽量不让他逃脱；与此同时，他也有种跃跃欲试的感觉。
此番江南之战，除了在钱塘江伏击金军先锋外，岳飞大部分时间都是据守。
如此安排乃是为大局着想，岳飞不是贪功之人，故而并无丝毫不满。但身为武将，骨子里却有种难以抑制的跃跃欲试，渴望上阵杀敌。
而今，机会终于来了。
闻听金军要入城接应降卒，岳飞当即点兵，率部杀出营去。不想刚下山，金军拔离速所部竟已杀到山下。
金军主动来袭！
这是兀术的意思，此番江南战事多有不顺，让他见识到些许宋国将领的厉害之处，也深知这些人会是金国南征的大敌，若能除去最好不过。
因为杜充的渲染，以及钱塘江边绞杀讹鲁补、术列速先锋军，兀术认为岳飞也是不可小觑的一员虎将。
此刻他兵马不多，孤立无援，是顺道绞杀的良机。当然了，若是将其擒获自是最好不过，至少可以用其交换被俘的女婿突合速。
于是乎，拔离速奉命率部而来，正好与率部出营的岳飞在牛头山下遭遇。
狭路相逢勇者胜，两军随即展开激战。
据说此战两军杀的昏天地暗，岳飞以数百骑兵为先锋，冲击金军，两千步兵随后压上，正面厮杀。胶着之时，余下两千兵马则从侧翼掩杀上去。
此战拔离速未敢大意，毫无轻敌之心，但他仍然低估了岳飞所部的实力。准确说，岳飞完全超乎他的想象。
他没想到岳飞治军严谨，操练出来的兵马竟如此骁勇，战阵拼杀亦甚有章法，丝毫不输于金军精锐。
加之宋军驻守牛头山，可谓是以逸待劳。而金兵被围困在黄天荡里，锐气消磨所剩无几，昨夜又全军挖掘河渠，本就疲累。