江滩边，一群年轻人卷着裤腿，从及腰深的水中飞快的趟过。溅起的水花将每个人打湿得精透。 跑完整整五里地，接下来就要爬上高过十丈，用粗硬麻绳编织，好像蛛网一样的绳索。 再抱着立柱滑下来，落上浮船。然后要从相距一丈多远的船帮上，跳上另一条船。 而后面几条船，船帮更矮，因此与前面的船相距达到两丈！跃过的时候，相当危险。 遇上更高大的关卡，又得借用绳索往上攀爬。 各种各样的训练，当真让人苦不堪言。哪怕学生们做过健身操演，都有些力不能支。 但没人敢当面抱怨，因为宁远一直在前面领头。 对这种严于律己，严于待人的家伙，除非自己服软走人，否则找不出任何的办法反抗。 直到日头升顶，才终于有机会休息一下。 人在累到饿晕的时候，大厨师傅那怪异的口音，听在耳中都是如此美妙。 “下一过？号！……下一过？蒿！……” “又是萝卜烧腊肉？能不能换个菜啊……” 小宁姐姐捧着搪瓷碗，一脸的哭相。 她身边的李恩因为刚来，暂时还没吃腻味。加上饿得狠了，早抱着碗吃个不停。 “怎么，洋务衙门的日子不好过吧？” 就在李恩大口吃饭时，旁边走过一个人影，端着碗坐了下来。 李恩望了一眼，正是“老大哥”宁远。 只是他现在一脸微笑，和上课时全然不同。不仔细看，真不能相信是一个人。 听了这话，小宁姐姐一改刚才的委屈模样，十分轻松地说：“没什么啊，就是菜吃不习惯。” 说着也抱起碗，大口吃了起来。 “呵。” 宁远扒了口饭，讪笑了一声。又说道：“何必逞能呢？女孩子，又不指望你跑海。” “要你管！” 小姐姐把碗顿在桌上，指着李恩说道：“她也要跑海呢，你怎么不说她？” 李恩无语。 想想也是，宁远便坐到李恩这边。李恩只得也坐直，不然不太礼貌。 “小银，女孩子别折腾自己了。你家条件也不错，随便混个差事，好好过日子得了。” 李恩听了，倒不知怎么回答。 只说道：“宁大哥，你也是官家少爷吧？为什么要进洋务衙门呢？” 宁远愣了一下。 随后他正色道：“为了大肃，为了百姓！拓海是我从小的志愿，所以我来了。” 李恩微微一笑：“俺也一样。” 宁远和他四目相对，不由轻笑了一声：“好吧，我收回刚才的话。” 之后又问小宁：“那你呢？” 小宁还是那样：“进都进来了，现在走不成逃兵了吗？多丢人。” “行行行。” 宁远似乎拿她也没办法，“反正这现在刚开始，好日子还在后头呢！你要是混不下去，随时可以去其他课程，当真没人会笑话你。听见了吗？” “听不见！声音太小了。” 小宁哼了一声，抱起碗继续扒饭，“声音这么小，还想开军舰？” “哈……” 听着其他人的哄笑，宁远也没了撤。只得端着碗走开了。 不过到了下午，倒是没继续跑操。李恩跟着大家一起在课室里学理论课程。 “今天这一课，给大家讲解洋务衙门的事务！让大家明白以后当差需要注意什么……” 座台上，先生正给学生们讲解课程。 李恩学习理论知识，也在三期课室。 毕竟他基础扎实，没必要从零培养。是以年纪虽小，但比上一届进来的都成前辈了。 课室里，那些女孩几乎全在。这也让洋务学堂呈现出不同于科举的风情。 刚进学堂时，李恩就听衙役们议论过：这里的不少女生都了不得。 因为历朝历代，女子不能考功名。 大肃有门阀世家，自然会有读书习武的女子。她们不能科举，因此不少人考洋务。 甚至宗室都有公主，郡主，娘娘，太后在暗中支持。 洋务学堂能保留，得益于进步官员的拼死维护。另外阉党，朋党，官女亦功劳不匪。 这也是让清流士大夫们不耻的地方。 剩下几分功劳，则要归功于外番。这是学堂开课后，李恩从理论课程上了解到的。 太子被废之初，就有大批清流弹劾，要求取缔洋务衙门。 就在新政岌岌可危之即，大肃遭到倭寇袭扰。刚组建不久的海防，发挥了紧要作用。 于是在朝中各方势力的角逐下，沿海诸多洋务衙门最终保留了源州一处。 因经费削减，大肃王朝的远航之路，由此耽搁了下来。 但大肃不远航，不代表别人就不远航。 当年一同参与筹办洋务的，就有句丽，东瀛，安南等国的进步政要。 除句丽和大肃一样继续限关自守，南安和东瀛先后在本国筹办了洋务官署。 南安位于大肃西南边陲，原系天朝属国，地小人稠。 太子被圈禁数年，他们已建成数艘新式大船，沿当年双宝太监郑桐航海的方向继续探索。 短短二十载，就将已知世界范围向南延伸了数万里，并在荒蛮沿岸相继建立了数个港湾据点。 由此，大量的黄金，白银，宝石，木材，开始连绵不断的涌进了南安国库。 这个不起眼的小国，国势开始蒸蒸日上。 而东瀛，原本是由数十个诸侯组成的松散国家。 办理洋务的官员回到藩镇，也很快推行新政，让当地改革成为强藩。 几个强藩联手重建幕府，数年便统一了大半国土，国势同样一日千里。 这样的成就，大肃不可能不知道。 但朝中的士大夫们，依旧对新政百般阻挠。所谓祖宗成法不可变，圣贤之礼不可废。 得知这些信息后，李恩不由得扼腕痛惜。 “又是这帮腐儒？老子当初就不该手软，把他们全砍了才对！” 李恩是个老实人，向来厚德载物。他甚至一度训斥办差的老四羞辱翰林，为人刻薄。 现在看来，老四能保住洋务衙门，得亏他很刻薄。 但不知那些清流，如今在这位皇帝手下过活，是怎么个状况？想来日子不好过了吧。 “哎，这位是……乔银同学吧？” 就在李恩生闷气的时候，讲课的先生叫了一句。旁边的小宁赶紧碰了碰的他的胳膊。 “啊，是！” 李恩连忙站了起来，这才发现已经是第二堂课了。 先生用手摸了摸胡子，说道：“上课时要专心听讲，你上来把这个题目解答一下？” 李恩回过神，走到讲台旁边。同学们顿时发出哄笑，一副看好戏的样子。 洋务衙门的课堂与私塾不同，讲台上是一大块刷漆木板，能用粉笔直接写字。 李恩看时，见漆板上是一道天文题：天穹观测法。 “大肃发现一颗恒星，上中天高度为五十度，下中天高度为二十度。请绘图测算观测地纬度和恒星赤纬……” 挠了挠头，李恩终于把思绪拉到回了课堂里。拿过旁边的大三角板，开始绘制坐标…… 先生也被他带动了注意力。因为这个上课开小差的学生，的确展露出了三期应有的功底。 绘好坐标，李恩用尺规很快定位中天位置，然后平分出上下中天夹角，剩下的计算一目了然。 “先生，观测地纬度是七十五度，恒星赤纬三十五度。” 答完题后，李恩非常有礼貌的拱手躬身。先生也极为满意，摅着胡须连连点头。 “不错不错，洋务学堂又有兴旺的迹象了！不过你底子好，上课也要好好听讲，以后才能走得更远。” “是，谨尊先生教诲。” 李恩老脸一红，连忙回自己的位置上了。周围的同学也也投来诧异的目光。 “哇，小银？你真厉害！” “这可是钦天监的先生啊，他很少表扬生员的！……” “呵呵，可能是因为我长得漂亮吧。” 李恩怪不好意思，为了掩饰只好臭美了一下。 洋务学堂的课程很对李恩的味口。除了理论教学，还有手工劳动，今天先生教的是打绳结。 海船从郑桐第一次出洋的平底船，逐步改良成了现在的尖底船，风帆也从纵向硬帆演化成了横向软帆。船体的结构更是越来越复杂。 其中最具代表性的，莫过于桅杆上的索具了。 有道是一艘船半艘索。花四十万两银子造船，索具的成本能占到十七八万。 所以打绳结，是所有船员的必修课。 无论是船长，将军，还是普通的水兵，水手，杂役，人人都要打绳结。 “每天都要练打结，活结死结蝴蝶结……” 小宁打着呵欠，但手上却不停，手指头好像灵动的小蛇一样翻来织去。 这种课程，李恩就完全赶不上了。就好像头一次捻线那样，弄得手忙脚乱。 教课的大婶儿也忍不住骂骂咧咧。 “怎么这么慢？一个女孩子，手笨得像脚一样！看你以后怎么嫁得出去？……” 李恩缩着脑袋，满脸通红，恨不得找个地缝钻进去。 学堂可不是自己家，先生也不会像老娘一样惯着他。 晚上吃饭，李恩都被整得胃胀。当然也可能是让萝卜给撑的。 …… “总算来了顿新鲜的。” 小宁捧着碗，脸色倒比中午好了许多，“你也别放在心上！那个事儿妈自己嫁不出去，总拿我们说事。她说她的，听习惯就好了。” 李恩点点头，但心里还是过不去。毕竟打绳结是洋务学堂的基础课程，没理由不去学好。 吃完饭，大家便重新回到水寨营地。 正如宁远所说，进了洋务学堂，生活起居都在船上。不论是达官贵人还是平头百姓，一视同仁。 所以伙食方面，自然好不到哪儿去。能吃顿新鲜的，那就是人间美味。 所谓即来之则安之。 虽然训练课程是苦了点，但只要坚持下来，也就习惯了。 晚上回到营舱，在床头点上了明亮的岩油灯。哪怕折腾了一天，李恩却并不觉得有多难受。 不论怎么说，洋务衙门保留下来了。他的志愿有了继承者，并没有人亡政息。 想到有朝一日能出海，李恩就有无穷的干劲。 坐在吊床上，他还练习着打各种绳结，努力巩固知识。哪怕鬼仙有过目不忘的能力。 过目不忘，只相当于印刷下来。真正要通透，还是得正儿八经的学。 自己能学会捻线，没理由学不会打绳结。 其他的小姐姐们，早就把学习玩出了花。打绳结，打着打着变成了几个人翻花绳。 只有旁边的小宁，揉着发酸的胳膊和腿，一脸苦相：“哎哟，可累死我啦。” 这让其他小姐姐们很心疼：“要不，你就退出来呗？何必每天去跑操……” “那怎么行？” 小宁直哼哼，“进都进来了。要是当逃兵，那太丢脸了！……睡觉，明天接着去。” 说着，她缩进吊床里，蜷着被子就睡了。 李恩也不好说什么。毕竟自己不会打绳结，也立志要学好，小宁未必就不想出海。 眼看天色不早，于是也拧熄了灯，早早休息，安养神魂。 ……