时光如梭。 周近休妻，一晃就过去几年。 或许时间是治愈伤痛的最佳良药。 周近终于慢慢走出阴影，不再沉闷。每天跟着李恩一同习武修身，竟也小有成就。 又是一年秋后，乔家收拾东西，准备进城。 这次进城，要办的事情就多了。除了出货，纳税，采购东西，最重要的就是送周近科考。 “小银，院门外好像有人！你去看看，是不是肖婶来了？” “哎。” 应了一声，李恩来到院子里。远远便听到村口鼓乐齐鸣，一阵一阵传了过来。 “不是吧？肖婶过来帮忙看个家，搞这么大阵仗？” 李恩正在纳闷，不想那敲打声却渐渐近了。不多时，已然来到了门口的土路上。 他现在长大了许多，掂起脚，便能够看见矮墙外来来了一队人，抬着花轿。 乔氏和阿周也都被吸引了注意力，一同来到院子里。 “哦，原来是娶亲的队伍。” 大家看着这支披红挂彩的送亲队伍，抬着花轿走过大路，很是热闹。 原本只是婚丧嫁娶，各不相扰。 但不知为什么，花轿却特意绕回到了乔家小院的门口，停了下来。 “哟，这是谁家的新娘子啊……” 乔氏是个讲礼数的人，连忙凑到门口客气了一句。 谁知花轿的帘子揭开了一下，大家见里面坐的新娘子，赫然就是陈大妹。 周近一下就愣住了。 陈大妹比周近年轻十岁，现在还在年华之中。俏俊的妆容，让她今天格外的漂亮。 这时，街边也围来了不少三姑六婆，在那里嘀嘀咕咕：“喂，听说了吗？陈家的大妹儿嫁人了！” “听说了，嫁的是那个张三。” “怎么会看上张三呢，阿周人还不错啊？” “谁知道呢？许是这玩意儿不行，也可能是那玩意儿不行。反正啊，男人不能不行！” “所以这男人哪，得会奔！要出去闯荡！瞧姓周的那个熊样儿……” “噗……哈哈哈哈……” “唉，周哥！” 李恩见周近有些难堪，忍不住按了一下他的手，“马上科举，别影响了心态。” 阿周点点头：“放心吧。” 练武，不光是能打。身体强悍了，自然能提升人的自信，让人内心安定。 等送亲队伍走后，人群才渐渐散去。 不过一位大婶儿却留了下来，一脸不悦的来到了乔家院门前。 “这陈家什么个意思？” 她正是肖婶，不悦当然不是对乔家的。 “哎，谁知道他们是什么意思？反正现在和咱扯不上关系，以后少来往就是了。” 乔氏打开院门，将她迎进家中。李恩和周近也上前见礼，向长辈问安。 “婶子！” “哎，阿周气色不错啊？……瞧小银这孩子，已经长这么大了，这可人疼的……” 肖婶这人，喜欢与不喜欢都在脸上。 “小银，你这回真要一块儿进城，不和婶子一起看家啦？” 李恩说道：“婶子也说我长大了，我想进城去看看。再说这次，周哥有事要办……” 乔氏也说道：“孩子闹着要去，我也想让她去城里见见世面。这次就难为姊妹你了。” 肖婶笑道：“瞧姐姐说的，咱们通家之好，哪有谁难为谁的道理？老肖已经在渡口了，你们收拾好东西就赶紧去，别把正事耽误了。” 李恩听得明白，原来肖婶知道周近要科考的事，但不说破；免得落了榜，大家不好看。 “人和人的差距这样大？有的人，处处周全别人，有的人却故意绕到家门口羞辱你。” 肖婶来后，乔氏便让周近请来的客人。一卷卷的棉纱从仓库里取出来，放在外面的车上。 今年又是几十石棉纱出货，预计可以卖到上千两。 “银儿，这次你跟着一块儿学。娘已经老了，等管不动事的时候，你得学着打理家务才是。” 乔氏招待着挑夫，也把李恩叫过来一起招待。 “知道啦。” 其实这几年，李恩已然熟识了一点家务。毕竟他不是真的小孩。 很快，几十石棉纱运到渡口，那里停着一艘很大的橹船。撑船的正是肖大伯。 “婶子！” 过来帮忙的，自然还有小赵。 小赵家境贫寒，基本上是四处帮工挣饭吃，更是乔家的常客。 “阿周，扶好你婶子！” 肖大伯立在船头，见乔氏正要上船，连忙把浆伸过来让她扶住；同时还叫了周近一声。 周近自然不敢怠慢，扶着乔氏上了船。李恩最后也上了船，和大家坐在了一起。 “哇，好大的船！” 李恩坐在船帮上，新奇的抚摸着乌黑的木质纹理，东张西望。 这艘船很大，有近四丈长，丈余宽。中间的船篷搭得更是结实，简直就像座小房子。 船篷上，支起老大一片船帆。 船帆一格一格的，好像洒开的折扇，依稀的纹路在太阳下透出灰黄的光。 “哈哈，大？我这小船，只能在江湖里游，你要是看见海船，那才叫——大！” 肖伯哈哈笑着，使用一戳长蒿，船就离了渡口；小赵也在船尾，开始摇着撸。 这一起船，原本还算平静的湖面，似乎就浪了起来。碧绿的湖水在船舷上激出了白色的水花。 “哇……” 李恩忍不住伸手，摸了一把冰凉的水，“肖伯，您见过海船？哪儿有海船啊？” “就在省城啊。” 肖伯驾着船，笑着望了他一眼，“当然不是每次都能看到，得等洋务衙门出海的时候才行。” “洋务衙门！” 李恩心里咯噔一下，呼吸都有些粗重了，“这衙门还在？” 肖伯撑了一下蒿：“在，当然在！听说其他省的洋务衙门都取缔了，但咱们省的留了下来。早在八十年前，郑爷爷第一次出海，就是打咱泯南走的嘛。” 周近也说道：“是啊，几代人过去，泯南已经习惯靠海吃海了。一半百姓的生计都在海里呢。” “还在……” 李恩听到这个消息，半天没有平静下来。洋务衙门，真的被保留下来了，没有被取缔。 “怎么，小银？你想看海船？” 乔氏见他们谈得这么投入，忍不住问了一句。 李恩也不隐瞒：“嗯，我特别喜欢海！就是没见过，更没看见过海船。” 乔氏笑道：“这回咱们要在省城呆上好些天了。要是碰上衙门的船出海，你就能看到了！” “中！” 怀着期盼，李恩在船头极目远眺，恨不得快点飞到省城才好。 …… 泯南省地处南陲，水路发达。 泯江连通北方半省，更能直接出海。牛轭湖也是当地水运的重要渡口。 牛轭湖很大，与泯江及众多大小水道相连，能往返省南八座府县。 太平村就因为有牛轭湖的一个渡口，可直接乘船至省城，所以是风水宝地。 此时正值秋高气爽的时节。 艳阳高照，却并不炎热。凉风习习，也不显寒冷。 宽广无边的湖面上，波光潾潾，江鸥盘旋。数丈长的大蓬船在湖面疾驰，给人一种舒心的惬意。 船行了一下午，眼看天色渐晚。 肖伯便把船停靠了岸。乔氏带着大家在船上生火做饭，齐乐融融。 太平庄距省城有点远。 加之带着货，船不能走快。所以一般都是中午出发，第二天下午到。 为了货仓的安全，大家通常不会下船。反正大船上吃用都有，比投栈还要方便。 晚上，就在乌蓬内休息。 次日天明，又是个大晴天。 肖伯再次起船，不多时已驶出牛轭湖。碧波击浪间，展眼到了大江之上。 从牛轭湖口到泯江，渡船开始变得密集起来。岸边人流涌动，已有了市镇。 湖阳渡口原本只是个圩市。 但随着贸易增长，定居者也越来越多，最终形成了超过十万人口的大镇。 其实牛轭湖原本与泯江并不通航。宽敞的水道，是民夫们用血汗凿成的。 大肃虽以仁政治民，但劳役依然沉重。各种差役，杂事，都需要人去做。 好在乔氏是守节的寡妇，她的家人可以免除劳役。 乔氏如果一直守寡到去世，州府还会出钱立牌坊，恩泽子孙后代。 …… 天公作美，江上风浪正行，大篷船不到中午就抵达江口县码头。 泯南省城正是源州府，位于出海口的军事重镇，人口超过二十万。 而与源州府隔江相望的，便是江口县。 因地处泯江口，江口县也迁来了不少内陆人，汇集了大量手工业者。 借水运贯通，源州府，江口县，湖阳镇这三座大城隐隐合成了一座州府。 这里也形成了临海地区最为繁华的所在。 一上岸，李恩就看见码头上密集的人流，以及不绝于耳的鼎沸人声。 “好热闹啊！” 原本以为，只有京城才有这般的景象。但没想到，地处边陲的泯南，居然也有如此生气。 “肖伯，麻烦您和小赵在船上看着货，我们先看掌柜在不在。” 周近扶乔氏上了岸，回头拱了拱手。 肖伯笑道：“放心去吧！不过这次小银也在，仔细看好孩子。” 他这一说，乔氏不由得把李恩的手又捏紧了点。 李恩东张西望，似乎有了一种重回人间的感慨。很快，便跟着乔氏和周近一同走到街上。 城里，可比乡下热闹多了。 脚下是青石板铺就的街面，宽敞整洁，道路两边全是各式各样的大小店铺。 有做竹器的，打铁器的，有做家具的，也有卖针头线脑的；有见过的，更有他没见过的……简直五花八门，无所不有。 街上的行人熙熙攘攘。有来卖货的，有来买货的，还有的小贩挑着吃食叫卖的。 偶尔也会路过一位穿着号褂，跨着腰刀，腆着肚子的巡捕。 不论有没有事儿，他都会随便指指，呼喝几句，让店子里的掌柜伙计赔着笑脸应承一下。 李恩跟着乔氏和周近走过大半条街，终于来到一处大门面前，见招牌上挂的是“江口机户”。 原来这就是乔家出货的老主顾了。 门口一位穿玄色褂子的伙计，一眼就认出乔氏，上前招呼：“乔婶儿，您来啦？” 乔氏连忙行了个礼：“小哥儿，掌柜在吗？” “在，正候着您大驾呢！” 伙计微微弯腰，便将他们一行人请进了店子里。 店子很大，足有七八间的青砖大瓦房。时常有忙碌的人进进出出，却井然有序。 穿至偏廊尽头，伙计撩起门帘，叫道：“掌柜的，乔婶儿来了！” 随后，便迎出一位微胖的中年男子：“哎呀，乔姐您可来了，快进来先喝杯茶吧？” 乔氏笑道：“掌柜的客气了，只怕时辰不候人。可巧您在，我就先把货出过来，等忙完了再讨茶吃。” “对，是这个理。” 掌柜听了，马上对伙计说道：“叫上人，和阿周一起去提货！让你乔婶先在这儿歇歇。” “是！” 伙计应了一声，便搂着周近的胳膊一块儿走了。看样子两人挺熟。 乔氏则有些过意不去：“这……怎么能让您出人力呢？” 掌柜笑道：“顺手的事，何必又请脚力？外场人手粗，别拿坏了咱的纱。” 说着，他热情的请乔氏进帐房奉茶。