一入城。 陈玉楼几人便径直去寻上次的老秦楼。 而他么这么大阵势，巍巍数百人，队伍前后绵延里，一过羌吾岭，古城那边就有了反应。 昆莫城虽然名义上属于东疆。 但在西域却并无东西之分，只有南北之说。 按照地域划分算是北疆。 而北疆，自古多沙匪。 沿途古城还要好些，虽说如今乱世，军备早已经废弛，但好歹也有兵丁驻守，借着高墙大门，不至于来去自如。 但那些零零散散的村寨，可就没这么舒坦了。 老话说贼过如梳、兵过如篦。 那帮魔君，纵马而过，杀人不眨眼。 所以，就算昆莫城不大，城内只有一支守备，在北疆这种环境下，就是再吃干饭，警惕心还是有的。 见到队伍直奔古城而来。 一时间。 城门上火哨四起。 几十号人全都被叫来守城。 还好…… 最后是虚惊一场。 检查过队伍路引。 加上花玛拐早早准备好的一份过路钱，原本还怒气冲冲的守备官，嘴角差点没咧到耳后根去。 然后带着一帮人。 亲自将他们送入城内。 对此，花玛拐早已经见怪不怪。 南来北往，银钱开路。 这有钱能使鬼推磨，可不是简单说说。 而城门口的情形。 也很快就传到了各家耳里。 市井小民，天擦黑，基本上就已经入睡，哪知道这些事，但城内大户不同，他们的根都在这。 真要是魔君大盗杀了进来。 小民没什么盘剥压榨，他们就是待宰的羔羊，砧板上的鱼肉。 城内守备，说是他们养着都不为过。 毕竟性命攸关。 花点钱买个心安。 直到家奴将无事得消息送回来，一帮人这才放心下来，继续关上大门，花天酒地、饮酒作乐。 但同样的消息。 落在那些开客栈、酒楼的商户耳里，又是另外一番光景。 这是财神爷啊。 几百号人，吃喝拉撒，衣食住行，哪一样不是钱？ 这要是能吃下来。 顶的上平日几个月甚至一年的忙碌。 只不过，陈玉楼重回旧地，一心只想着去老秦楼，尝尝地道的陕北菜，最好再来几坛子糜子酒。 以往他对黄酒并没什么兴趣。 但上次在这尝过地道糜子酒后，转眼一个多月过去，竟然有点念念不忘。 等一行人穿城过巷。 远远就见到老秦楼外，一帮伙计早就在候着了。 当先身穿长袍，满脸笑意的人，不是吴掌柜还会是谁？ 见到他们，吴掌柜笑呵呵的迎上来，“还真是陈掌柜，刚听底下人说，老吴我还不敢相信。” “吴掌柜好啊。” “陈某这可早就惦记着你家一口了。” 陈玉楼笑了笑。 一个汉人，能在千里之外的西域，人生地不熟的地方，将生意做到这份上，没有点手段，想都别想。 从待人接物上就能看得出来。 “陈掌柜放宽心，楼上雅间早都备好了，您一到，马上就能上菜。” 吴掌柜笑呵呵的将一行人迎入楼内。 “好。” “难得吴掌柜还记得陈某喜好。” 进入安排好的雅间。 刚按照主次坐下。 很快，各式饭菜就如流水一般送入席间。 陈玉楼随意看了下，果然都是他们上次赞不绝口的菜式。 就算是大客户。 但时隔这么久，当日随口说的话，都能记得一清二楚。 能在此地立足也不是全无道理。 “吴掌柜，您也请，别站着啊。” “不不，陈掌柜的您吃好。” 一直亲眼盯着所有菜式，一样不少的上齐后，吴掌柜又提了一壶酒，朝在坐每个人都敬过之后，这才笑着告辞。 他做的就是迎来送往的生意。 一双眼睛比谁都精。 哪能看不出来，眼前这位陈掌柜绝非一般人，尤其是身上那股气质，不是久居上位，根本养不出来。 而数百人的队伍。 能够与他坐在一张桌子上吃饭。 其余人，想必也不是小人物。 敬一杯酒，说几句好话，然后将空间留给他们自己，安安静静的吃饭喝酒，有什么需要得话，招呼一声他就能推门进来。 这才是对待大客户的方式。 细节处做好。 方方面面让客人感到舒服。 就算只做这一趟生意，但结个人情、交个人脉，以后也能多一条后路。 楼下。 伙计们也陆陆续续进门。 整个老秦楼灯火通明，座无虚席，甚至因为人太多，吴掌柜只能临时将隔壁交好的酒楼盘下来。 也就是他平日为人不错。 不然，今天这情况铁定应付不过来。 采购的伙计流水般派出去。 全城能做湘菜、川菜的大师傅，几乎全被他临时请了过来。 此刻。 吴掌柜站在楼梯上，看着热闹非凡的景象，并没有太多激动，反而只觉得说不出的疲惫。 前后短短半个钟头不到。 做到这一步。 不是他自吹，整个昆莫城再找不出第二个人来。 另一边。 和他差不多忙碌的还有帕特。 眼下夜幕笼罩，天色漆黑，他却半点没有停下来的意思，正带着花玛拐，拿上账单，牵着骆驼，一家一家的交接。 拢共一百三十五头骆驼。 路上折算了三头。 另外七头受了轻重不一的伤。 这些他都要明明白白的跟各家说清楚，如何定损，怎么赔偿？ 看似鸡皮蒜毛的事，却最是麻烦。 好在，这位姓花的年轻老爷，出手确实阔绰，人也大气，省去了不少扯皮的功夫。 不过就算如此。 一百来头骆驼，他也足足跑了两三个钟头。 等从最后一家离开。 抬头看了眼外面，昆莫城几乎寂静一片，家家户户关门闭户，整个古城都已经陷入了沉寂。 “花……” “老爷子，叫我拐子就好。” 见他开口，花玛拐赶忙道。 “那个，多谢你这一路陪着，老头子我也要去主家了。” 帕特嗫嚅了下嘴唇，最终还是没敢叫出拐子这两个字，只是擦了把额头上的汗水，明明是寒冬腊月，他竟然出了一身的汗。 不过，帕特却毫不在意。 甚至想到接下来会发生的事，一双浑浊的眸子里满是亮色。 “好。” 花玛拐也是暗暗松了口气。 总算把这事忙完了。 而不必拖到明天后天，耽误了接下来的行程。 眼下听出帕特语气里那抹难掩的激动，他稍一沉思，便立刻反应了过来，“恭喜老爷子，得获自由身。” “要不要在下陪你一道？” “不用……不用，就是去取下卖身契，也不算什么大事，你也跑了一天，还是早些回去休息。” 帕特连连摆手。 说是小事，但对他而言，这天已经足足等了五十几年。 人生又有几个五十年？ 尤其还是像他这种，从生下来开始，就注定只能为老爷当牛做马，甚至他们的命连牛马都不如。 毕竟，一头牛，一匹马，少说也能值两袋盐巴。 而他们这些人。 就是地上的砂砾，山上的雪花，土里的杂草。 被主家打死，也没有人会多说一句话。 连他自己都没想到，临到老了，黄土都埋到了脖子，还能有这样的机会。 卖身契。 只要拿到它。 自己就能获得自由身。 就算往后大概率还是市井底层，但至少有了盼头不是？ 子孙后代，再不必和他一样，生来就是奴仆。 而是能够堂堂正正做人。 日子苦点累点又算得了什么？ 谢绝花玛拐的陪同，帕特紧紧攥着账本，一袋银钱，以及最后的十七头骆驼，一路朝城内赶去。 明明已经累得不成样子。 浑身腰酸背痛。 但帕特却是越走越快，只觉得脚下生风，浑身说不出的轻盈畅快。 半刻钟的路程。 不到五分钟，便已经走完。 走到土楼院外，帕特小心翼翼的敲了几下门，一如往常，即便守门人满脸不耐的开门放他进去，他仍旧赔着笑。 将骆驼赶到后院，喂好草料，又将水槽里填满清水。 看着几个老伙计吃饱。 他才洗净双手，拿上账本，往主家的庭院过去。 不出意外，一路上被刁难了好几次。 主家上下等级森严，他这种奴仆是最底层，平日里受尽白眼欺辱，往常更是都没资格踏入主家住的楼栋。 等他认真解释，又偷偷塞过去一枚银钱。 那是他省吃俭用的积蓄。 不过这招确实好用，原本还说主家已经休息，让他明天再来的管家，当即换了说辞，一路咚咚上楼。 推门进去。 不多时。 他的身影又出现在了阁楼走廊上，朝底下的帕特挥了挥手。 见状，帕特哪还敢耽误，尽可能压低脚步，飞快往楼上赶去。 借着打开一角的大门。 他眼角余光飞快瞥了一眼。 满地名贵手织地毯，从中亚诸国流传过来的琉璃杯盏，桌子上点着风灯，照得四周灯火通明，酒水混合着香料的味道扑面而来。 仿佛连空气里都充斥着一股子奢华气息。 上好的雪豹皮子躺椅上。 一个四十来岁的男人，半靠着身子，手里举着酒杯，几个少女围着跳舞，莺莺燕燕，笑声不断。 帕特根本不敢多看。 只是弯着腰，快步往里走去。 头都要垂到地上，到了近前，更是噗通一声跪在地上。 深吸了几口气，将原委说清楚。 男人脸上终于有了一丝正色，挥挥手，立刻有个女孩儿上前，从他手里取走账本和钱袋子。 “事情办得不错。” 拿到手中，男人晃了晃袋子，掂量了下数字，眼神里闪过一丝满意。 只一趟，就能拿到这么多钱。 这种买卖他绝对是多多益善。 难得的夸了帕特一句。 他则是赶忙小心翼翼的说了下自己的诉求。 只是，话音才落，整个屋内顿时变得一片沉寂。 跟在身后的管家猛地抬起头，一脸的错愕。 自由身？！ 他在主家多少年，还从未见到有谁能够真的脱离奴籍，就是他自己都不敢奢望。 这老家伙真是疯了。 跑了一趟西域，就敢跟主人提这种要求，就不怕主人一怒，直接给他拖到后院去杀了喂狗。 主人圈养的那几头藏獒。 凶得要命。 吃人也不算什么。 想到这，他脸上不禁露出冷笑，仿佛已经看到了主人雷霆大怒的一幕。 只可惜。 早知道这老东西是来自寻死路。 刚才上楼，就该朝他多要点。 活了几十年，怎么也有点积蓄了。 骤然的寂静，让帕特一下如坠冰窟，跪在地上，浑身战栗不止。 连那几个跳舞的少女都察觉到了不对，纷纷闭嘴，不敢说话。 “哦，记起来了，当时本老爷确实提了一嘴。” 好在。 男人思索了下，终于记起来这么一茬。 “是是是。” 听到这话。 帕特总算敢呼上一口气，连连点头。 “今日本老爷心情不错。” “库尔班，去，跑一趟，让人把他卖身契取来。” 男人瞥了眼矗立在门口处的管家，随口吩咐道。 说实话。 他家世世代代在这昆莫城里。 像帕特这种奴仆，家里没有一百也有好几十。 多一个少一个也没什么。 只是，这话落到管家耳里，却是让他整个人一下怔住。 打死他都没想到，主人竟然真会同意。 脱籍啊。 他做梦都想要的东西。 竟然真被这老东西做成了。 “耳朵聋了？” “本老爷的吩咐，都没听到？” 见他愣在原地一动不动，男人眉头一沉，冷喝道。 管家吓的半死，哪里还敢胡思乱想，赶紧下楼，一路跑去库房，找了好一会，才从堆积如山的箱子里翻到了帕特的卖身契。 然后以最快的速度赶回楼上。 “嗯，不错，写了你的名字。” 男人低头看了眼，确认无误，随后便将那张纸随手扔给帕特。 “行了，卖身契归还，从今天起，你就是自由身了，是去是留，就看你自己的了。” “是，多谢老爷。” 强忍着心中激动。 奈何双手根本不听使唤。 小心捡起那张纸，握在手中，双手都在颤抖。 看着上面密密麻麻的字，帕特并不认识，直到从中找到了自己的名字，他才如释重负，连连磕头。 一直到离开。 走到了楼下。 帕特还有种做梦一般的不真实感。 “恭喜了……帕特。” 看到这一幕。 管家皮笑肉不笑的恭贺着。 只是，咬牙切齿的模样，以及脸上那股浓郁的几乎都要淌出来的嫉妒，却是怎么都压抑不住。 一个平日里，自己都能任打任骂的老东西，如今竟然就要获得白身，有资格去娶妻生子，置办田地。 他怎么能不嫉妒？ “哈哈哈，同喜同喜。” “库尔班大人……哦，不对，从今天起，我已经不是奴隶身了，你也加把劲，争取像我这样。” 对他的神色视如不见。 帕特咧着嘴笑道。 随后更是在库尔班要杀人的眼神里，背着手，晃了晃手里的卖身契，一路笑呵呵的往外走去。 躬了一辈子的腰，弯了一生的脊梁骨。 在这一刻。 仿佛都直了起来。 身上那道无形的枷锁，更是一根根断去。 将卖身契收起。 帕特回到住处拿上包裹，他多年的积蓄，以及几件破衣裳，就是他全部家当了。 但他却半点不觉得可怜，反而畅快无比。 还不忘和自己喂养的几个老伙计告别。 然后便头也不回的离去。 直到走出大门，那股压抑感顿时消失无踪，他只觉得无拘无束，天地间仿佛都宽阔起来，再无往日里的昏暗。 街头空无一人。 天山上的寒风吹来。 帕特一屁股坐在地上，深深吸了几口气，似乎觉察到了什么，竟是忍不住咧开嘴巴，大笑不止，直到笑的眼泪都滚了出来。 “这就是自由身。” “空气都是甜的嘞。”